Проект тяжёлого авианесущего крейсера «Рига» был подготовлен в СССР к 1985 году. В отличие от многих авианосцев, заложенных в этот период, этот не был разобран на металл после распада СССР.
Корабль обладал длиной свыше 300 м, и наибольшей шириной в 75 м. Он имел водоизмещение около 70 тысяч тонн и оснащался четырьмя паротурбинными установками общей мощностью в 200 тысяч л.с. Авианосец мог развивать скорость до 32 узлов (около 60 км/ч), и совершать плавания на расстояния до 8 тысяч миль (почти 15 тысяч км). На борту находилось 2 тысячи членов экипажа.
Закладка «Риги» началась в конце 1985 года на Черноморском стапеле. Спустя три года авианосец был спущен на воду для дальнейшего строительства. В 1990 году корабль получил новое имя «Варяг», оказавшееся для него не последним. После распада СССР появился недостаток финансирования, и в 1992 году все работы по кораблю были свернуты (авианосец был готов более чем на 2/3).
По понятным причинам «Варяг» становится собственностью Украины, однако денег для поддержания его состояния не хватает. В 1998 году между Украиной и китайской компанией состоялась сделка, по которой «Варяг» отходил Китаю за смешные 20 миллионов долларов. Спустя три года началась буксировка авианосца из Чёрного моря в Китайскую провинцию Ляонин.
Поскольку судно не имело двигателей, то вместо Суэцкого канала, для прохода по которому по правилам необходимо наличие оных, его путь лежал через Гибралтарский пролив с последующим огибанием Африки. «Путешествие» заняло четыре месяца. После прибытия корабль получил имя «Ляонин» в честь одноимённой провинции. В 2005 начался ремонт корабля с установкой недостающих агрегатов и переделкой старых.
В 2011 году модернизация была завершена, и на следующий год он встал на службу, став первым авианосцем Китая. В качестве вооружения на корабле находится 11 зенитных орудий и 3 ЗРК, а также противолодочные комплексы. На борту располагаются 26 истребителей и 14 вертолётов. В 2013 году в Китае на базе «Ляонина» был заложен собственный авианосец «Шаньдун». В декабре 2019 года он встал на вооружение.
