Евгения Бонапарт была императрицей Франции 17 лет. За это время она успела преобразить Париж, перевернуть моду и втянуть страну в войну, разрушившую её трон.
Мария Евгения Игнасия Августина Палафокс де Гузман Потртокарреро и Киркпатрик де Платанаца де Монтихо де Теба — таково было полное имя девочки, родившейся в 1826 году в знатной испанской семье. Красотой она пошла в мать, урожденную Марию Киркпатрик. Эта полушотландка-полуфранцуженка славилась на всю Европу своим фривольным поведением.
Поговаривали, что отцом маленькой Евгении был знаменитый писатель Проспер Мериме, подозрительно близко друживший с её матерью. Как бы то ни было, девочка получила достойное воспитание в элитном католическом парижском пансионе, окончила колледж в Британии.
В середине 1840-х юная графиня де Монтихо начала блистать в свете. Рой поклонников, вившихся вокруг юной красавицы, был сравнительно невелик: она была слишком стройна по меркам пышнотелой моды середины XIX века. В 1849 году среди тех, кто смог оценить очарование и грацию молодой графини, оказался президент Французской республики, племянник императора Бонапарта Луи-Наполеон.
Главному наследнику покойного императора Франции к тому времени было уже за 40. В парижских политических кругах он пользовался репутацией неудачливого авантюриста. В 1836 году попытался провозгласить себя императором, организовав в Страсбурге армейский мятеж, но был схвачен солдатами. Неудавшийся заговорщик покаялся в письме королю Луи-Филиппу, и тот выслал его в Америку.
Только после революции 1848 года Бонапарту удалось заняться легальной политической деятельностью. Наследник великого Наполеона с легкостью избрался сначала в депутаты учредительного собрания, а в декабре 1848-го, набрав 75% голосов на всеобщих выборах, стал президентом Французской республики. 2 декабря 1851 года его войска устроили переворот, разогнав депутатов законодательного собрания, а еще через год Франция вновь превратилась в наследственную империю во главе с Наполеоном III.
Еще готовясь к этим событиям, холостой Луи-Наполеон всерьез задумался о браке и наследнике — требовалась основать династию. Его попытки посвататься к представительницам пусть захудалых, но королевских родов успеха не имели.
Не найдя невест за пределами Франции, президент решил поискать спутницу жизни поближе к дворцу Тюильри. Сперва он сделал очаровавшей его юной графине Евгении де Монтихо непристойное предложение стать его любовницей, а затем, удивлённый отказом, официально посватался к ней.
Венчание состоялось 30 января 1853 года в Соборе Парижской Богоматери, через два месяца после коронации императора Наполеона III. Уже в день свадьбы невеста показала свой характер. Она отказалась принять в подарок от мэрии Парижа бриллиантовое колье ценой в 600 тысяч франков: «Вы сделаете меня гораздо счастливее, передав предназначенную сумму на благотворительные цели. Я не хочу, чтобы моя свадьба стала бременем для страны, которой я теперь принадлежу».
Семейную жизнь венценосной пары трудно было назвать идеальной. Близким друзьям император жаловался, что Евгения слишком холодна и заботится не об удовлетворении сладострастного супруга, а о делах государственной важности — зачатии и рождении наследника престола. Оскорбленная таким отношением императрица на публике не показывала виду, будто что-то в их семье не так. В первые годы супружества её больше интересовала проблема возвращения Парижу утраченного статуса мировой столицы.
Миллионы туристов, ежегодно посещающие Париж, восхищаются его красотой. Не все знают, что эта красота отражает вкус императрицы Евгении. Широкие бульвары, Опера Гарнье, мосты через Сену, новые фасады Лувра — всё это спроектировано и осуществлено префектом бароном Османом в тесном взаимодействии с его высочайшей покровительницей.
В середине XIX века Париж вновь начал задавать тон не только в архитектурных стилях, но и в женской моде. Худощавая Евгения смогла превратить свою отталкивающую мужские взгляды сухопарость в несомненное достоинство: она ввела моду на женскую стройность.
Евгения ввела моду и на отдых на океанском побережье. Специально для неё муж построил в Биаррице грандиозную виллу «Евгения», позже переименованную в Отель-дю-Пале. Императорская чета приложила руку, а точнее ногу, к популярности во Франции фигурного катания.
16 марта 1856 года родился наследник престола Наполеон-Эжен. Евгения погрузилась в материнские хлопоты, не забывая, однако, и про государственные дела. С 1859 года императрица присутствовала почти на всех заседаниях кабинета министров.
Благодаря влиянию жены на императора Франция в 1859 году вышла из непопулярной войны с Австрией за контроль над северной Италией. Правда, уже через несколько лет Евгения посоветовала мужу обратить внимание на дела в далекой Мексике, что стало причиной втягивания страны в непонятную народу военную авантюру.
В 1865 году в Париже вспыхнула эпидемия холеры. Монаршая чета, отдыхавшая в Биаррице, срочно вернулась в столицу. Наполеон стал учреждать карантины и усиливать уголовную ответственность за мятежи, а Евгения пошла другим путём. Она лично посетила все холерные бараки и, оставив свиту на улице, поздоровалась за руку и пожелала выздоровления каждому больному.
В 1870 году разразилась фатальная для Второй Империи франко-прусская война. Доля вины в её начале лежит и на Евгении: поводом к войне стала борьба за испанский престол, а императрица запретила мужу идти на компромиссы с Пруссией в вопросах, касавшихся её родины. Наполеон отправился в армию, вновь оставив на хозяйстве жену. Вместе с парижанами Евгения пережила ужас разгрома французской армии при Седане, когда император попал в плен, сентябрьскую революцию, вновь провозгласившую Францию республикой.
После подписания мира императорская чета была вынуждена покинуть Францию и перебралась в Англию. В 1873 году после неудачной операции по дроблению камней в почках умер Луи-Наполеон. Смыслом существования Евгении стал 17-летний сын, мать надеялась, что французы в очередной раз наиграются в республику и позовут на царство Эжена-Наполеона. Этим мечтам не суждено было сбыться. В 1879 году наследник Бонапартов в составе английских войск отправился в Южную Африку и погиб в стычке с зулусами. Евгения прожила еще 41 год.
Печальные дни и годы бывшая императрица проводила в Англии, Испании и на Лазурном берегу. Одной из немногих радостных для неё новостей стало поражение Германии в Первой мировой войне. Франция вернула себе Эльзас и Лотарингию, потерянные после франко-прусской войны, виновной в которой считала себя Евгения.
Бывшая императрица скончалась в 1920 году в 94 года.
