Одним из первых городов, которым Красной армии удалось овладеть спустя неделю после начала Восточно-Прусской наступательной операции, стал Тильзит (нынешний Советск). К нему советские войска в лице 54-го стрелкового корпуса 2-й гвардейской армии подошли еще 22 октября 1944-го. Но тогда пришлось ограничиться правым берегом Рагнита (Немана), отбросив немцев за реку, где, собственно, и располагался населенный пункт. Отступающим удалось взорвать за собой мосты, а все попытки форсировать водную преграду на плавсредствах оказались безуспешными: те, кому посчастливилось под сильным огнем из всех видов оружия добраться до берега, натыкались на минные поля, которыми он был густо усеян. Не оставалось ничего иного, как перейти к временной обороне. Вскоре 2-ю гвардейскую армию сменила 43-я, которой был оставлен вышеупомянутый корпус генерал-лейтенанта Александра Ксенофонтова.
Скучать нашим бойцам не приходилось. Немцы с противоположного берега то и дело крыли из минометов и прочей артиллерии, в светлое время суток с чердаков домов активно работали вражеские снайперы. К тому же, новый, 1945-й год начался с 15-градусных морозов, сопровождавшихся метелями. Поэтому, когда был получен приказ совершить ночной марш в район Георгенбурга (сейчас это литовский Юрбаркас), что в 60 километра восточнее, красноармейцы даже обрадовались. Их догадки о скором наступлении оказались верными: взять Тильзит поручили 39-й армии Ивана Людникова, к выполнению этой задачи решили привлечь и 54-й стрелковый корпус.
Перейдя реку по наведенному мосту 15 января, корпус получил приказ наступать вдоль южного берега на Тильзит. Однако по пути к нему было необходимо сначала взять другой населенный пункт – Рагнит (теперь Неман). За этот городишко пришлось драться почти двое суток, выбив последних немцев лишь ближе к ночи 19 января. Видя, как противник спешно уходит по шоссе на запад, советские военачальники решили ворваться в Тильзит на плечах отступающих. Конечно, ночной штурм в практически незнакомой обстановке был весьма рискованным предприятием, но свою – причем решающую – роль мог сыграть фактор внезапности.
Сюрпризов и впрямь хватало. Например, из передового отряда, который первым достиг Тильзита, в полк со срочным донесением был отправлен конный связной – сержант Абытай Кусметов. В темноте он напоролся на группу отставших гитлеровцев, попытался проскочить мимо, но те открыли огонь, убив под верховым лошадь. Укрывшись за ней, сержант приготовился дорого продать свою жизнь. Но Кусметову повезло: немцы спешили соединиться со своими и ушли, не вступая в бой. Оставшиеся несколько километров связной бежал уже на своих двоих, вовремя доставив сообщение в штаб.
Около 19:30 к восточной окраине Тильзита вплотную подошла 263-я Сивашская стрелковая дивизия, через полтора часа передовой батальон ее 997-го стрелкового полка достиг центра города, а главные силы вместе 995-м стрелковым полком завязали бои на улицах, быстро очистив от врага южную часть населенного пункта.
«Когда завязался бой на восточной окраине Тильзита, наши части, стоявшие на правом берегу Немана, открыли сильный огонь по городу с севера, - вспоминал командир 997-го полка Петр Рогалев. - Противник принял это за начало наступления советских войск через Неман и перебросил сюда часть сил, противостоящих нам. Это облегчало выполнение нашей задачи».
Советские батальоны продвигались вполне успешно, лишь в районе судоремонтного завода и городского рынка им пришлось вступить в затяжной бой – там у немцев оказались сильные позиции минометов и доты, соединенные между собой сплошной линией траншей. Но вскоре с севера на помощь пришли перешедшие реку по льду части 115-й Холмской стрелковой дивизии. Во время переправы по ним открыл огонь вкопанный в землю немецкий танк, но его быстро засек по вспышкам командир противотанкового орудия сержант Иван Нечаев и подавил несколькими выстрелами. После рукопашной схватки передовые батальоны захватили прибрежные траншеи и продолжили наступать к центру Тильзита, отбивая яростные контратаки немцев.
Особенно упорные бои завязались у паровозного депо и бумажной фабрики. На территории последней пришлось сражаться за каждый цех и любое другое строение. Отличились боцы 4-й роты 2-го батальона 997-го стрелкового полка Самбуров и Гаврусев, вдвоем одолевшие в схватке 20 солдат противника. Около часа ночи наступавшие ворвались на железнодорожную станцию, захватив несколько составов с техникой, которые не успели отправиться из города. Среди оказавшихся в полуокружении немцев началась паника, а еще примерно час спустя они начали сдаваться большими группами. К рассвету 20 января Тильзит был окончательно взят советскими войсками.
Сводка Совинформбюро сообщала в этот день:
«Наращивая удары по врагу, наши войска разгромили гарнизоны ряда других опорных пунктов и вышли на ближние подступы к городу Тильзит. Части Н-ского соединения ворвались на окраины города и завязали уличные бои. После жестоких схваток советские войска штурмом овладели городом Тильзит - мощным узлом вражеской обороны в Восточной Пруссии. Этот город расположен на левом берегу реки Неман. Тильзит занимает третье место среди городов Восточной Пруссии, уступая по численности населения только Кёнигсбергу и Эльбингу».
