Начало войны. Планы и силы сторон. Для войны с Россией Наполеон создал огромную армию, насчитывавшую 600 тыс. человек и 1372 орудия. «Великая армия», как её называли, имела необычайно пёстрый национальный состав: французов в ней было только около половины, а остальную часть составляли поляки, пруссаки, австрийцы, итальянцы, голландцы и т. д. Это была поистине «армия двунадесяти языков». В ночь на 12 июня 1812 г. войска Наполеона численностью около 420 тыс. человек начали вторжение в пределы России. Их возглавляли сам император и его прославленные полководцы, покорившие всю Европу.
Русская армия состояла лишь из 210 тыс. солдат и офицеров. К тому же она была разделена на три части и рассредоточена вдоль западной границы. Главную силу русских войск составляла 1-я армия под командованием военного министра М. Б. Барклая де Толли, размещённая вдоль реки Неман. Южнее её, в Белоруссии, располагалась 2-я армия П. И. Багратиона. Ещё южнее 3-я армия А. П. Тормасова должна была прикрывать пути возможного наступления противника на Киев. Предполагалось, что Наполеон будет наступать на Петербург. Поэтому существовал план генерального решающего сражения вблизи границы силами 1-й армии при поддержке армии Багратиона. Это соответствовало планам Наполеона, поскольку в условиях превосходства сил противника и распылённости собственных войск такое сражение могло привести к гибели основной части русской армии. Затрудняло военные действия и то, что первоначально главнокомандующим был сам Александр — человек, далёкий от военного дела. Вскоре его убедили уехать из армии. Наполеон тем временем начал осуществление своего замысла. Он состоял в том, чтобы двинуться основными силами на Москву. Для этого предполагалось не допустить соединения русских армий и разбить их основные силы в ходе генерального сражения уже вблизи границы. После взятия Москвы Наполеон не предполагал завоёвывать всю Россию. Выведя её из войны, он хотел превратить Александра (или того, кто сменит его на престоле) в такого же зависимого правителя, каковыми стали к тому времени почти все европейские монархи. Предполагалось и отторжение от России части её территории. Кроме того, через территорию России Наполеон намеревался нанести смертельный удар по Англии, лишив её Индии.
Смоленское сражение. С отъездом Александра в Петербург общее руководство войсками осуществлял военный министр Барклай де Толли. В условиях быстрого продвижения неприятеля он избрал единственно верный образ действий — любой ценой сохранить войска и, не вступая в генеральное сражение, соединить силы 1-й и 2-й армий. Министр справедливо полагал, что каждый новый шаг врага на Русской земле в этих условиях будет даваться ценой больших усилий и жертв. Первоначально армии Барклая и Багратиона должны были соединиться в районе Витебска. Однако лишь во второй половине июля 1-я и 2-я русские армии встретились в Смоленске. Тем самым первоначальный замысел Наполеона был сорван. В начале августа под Смоленском произошло крупное сражение, ставшее одной из героических страниц в истории России. Несмотря на то что город удержать не удалось, французы потеряли под его стенами около 20 тыс. своих солдат. После того как русские войска и население покинули Смоленск, противнику достались лишь обугленные руины города. Ни продовольствия, ни фуража, на которые рассчитывал Наполеон, захватить здесь так и не удалось. Русская армия не только была сохранена, но и убедилась в том, что «непобедимого» противника вполне можно успешно бить.
Назначение Кутузова главнокомандующим. Неудачи первых недель войны, отступление русских армий без сражений породили при дворе и в обществе в целом не просто уныние, но и разговоры об измене. Главной фигурой для критики стал Барклай де Толли, которого с учётом его шотландского происхождения обвиняли в предательстве. Всё чаще раздавались призывы к назначению главнокомандующим русской армией чрезвычайно популярного в народе, недавнего победителя Турции генерала от инфантерии светлейшего князя М. И. Кутузова. Он никогда не был любимцем царя. Александр не мог простить ему поражения под Аустерлицем, самостоятельности, а самое главное — популярности в народе. Тем не менее император был вынужден уступить мнению общества. Подписав указ о назначении Кутузова главнокомандующим, он произнёс: «Я должен был остановить выбор на том, кого наметил голос народа. Я умываю руки». Вступив в командование армией в августе, Кутузов объявил, что действия Барклая де Толли были вполне верными, и отступил ещё ближе к Москве. Лишь на подступах к древней столице, неподалёку от села Бородина, он решил дать генеральное сражение Наполеону.
Бородино. Силы сторон были примерно равны. Русская армия насчитывала 132 тыс. человек и 640 орудий. Наполеон имел 135 тыс. человек и 587 орудий. Главные цели сторон были различны. Если Наполеон стремился разгромить русскую армию и захватить Москву, то Кутузов планировал подорвать наступательный порыв противника и обескровить его, сделав дальнейшее наступление невозможным.
Крупнейшее сражение войны началось 26 августа 1812 г. в половине шестого утра. Французы стремились прорваться через центр русских войск, обойти их левый фланг и освободить себе путь на Москву. Упорное сопротивление русских солдат сделало это невозможным. Самые ожесточённые бои развернулись вначале на Багратионовых флешах. Они длились здесь более 6 часов при непрерывном огне артиллерии. Флеши были захвачены противником лишь в середине дня. Не менее упорное сражение происходило и на батарее генерала Раевского. Здесь русские герои штыковыми ударами отбрасывали противника несколько раз, и лишь к концу дня французам удалось захватить центральную батарею. Правда, вечером Наполеон приказал отвести свои силы на исходные позиции. Однако и Кутузов отдал приказ отступать к Москве. Несмотря на видимый успех неприятеля, фактически сражение не принесло победы ни одной стороне. Количество потерь было велико как никогда. У французов и их союзников пало около 60 тыс. человек. Россия оплакивала гибель 44 тыс. своих сынов. Оценивая позже эту битву, Наполеон сказал: «Самое страшное из всех моих сражений — это то, которое я дал под Москвой. Французы в нём показали себя достойными одержать победу, а русские оказались достойными быть непобедимыми».
Несмотря на требование царя дать новое сражение, 1 сентября Кутузов, получивший накануне высший военный чин генерал-фельдмаршала, на военном совете в подмосковной деревне Фили принял решение оставить Москву без боя с целью сохранения армии. Это оказалось единственно верным в тех условиях шагом, спасшим Россию.
Тарутинский манёвр. 2 сентября русская армия покинула Москву. Следом за ней двинулось население. Наполеон вступил в опустевший город и отдал его на разграбление своей армии. В соборах Кремля были устроены конюшни. Грабежи и насилие над остатками населения носили невиданный характер. Разворованы были даже захоронения русских царей в Архангельском соборе Кремля.
В Москве начался пожар, опустошивший весь город. Пока Наполеон ждал письма от Александра I с согласием на мирные переговоры, русская армия совершила блистательный манёвр. Отступив по Рязанской дороге на восток, она внезапно развернулась на юг и стала лагерем у села Тарутина. Кутузов перекрыл пути возможного продвижения неприятеля к Туле с её оружейными заводами и Калуге, где находились склады продовольствия и оружия. Французы надолго потеряли противника из виду. Это совершенно обескуражило Наполеона: он начал всерьёз сомневаться в успехе своего похода в Россию.
Партизанское движение. С первых же дней война носила всенародный, отечественный характер. В ней участвовали все народы России. В городах шло формирование ополчения и сбор средств для нужд действующей армии. Только в Петербурге в ряды ополчения вступило 13 тыс. человек. По всей России шёл сбор материальных ценностей для армии. Сумма пожертвований превысила доходную часть ежегодного бюджета страны. Народный характер войны наиболее ярко проявился в действиях крестьян. Они не только оказывали помощь русской армии продовольствием, но и сами боролись с противником. Крестьяне решительно отказывались продавать продовольствие и фураж французам, а при приближении неприятеля жгли избы, амбары с убранным хлебом, угоняли скот, а сами уходили в леса. Ещё до Бородинского сражения Наполеон терял ежедневно по нескольку сотен солдат, которые гибли от рук партизан-крестьян. По инициативе адъютанта П. И. Багратиона Дениса Васильевича Давыдова было решено придать партизанскому движению организованный характер. Стали создаваться армейские партизанские отряды. Первый из них в составе 50 гусар и 80 казаков возглавил сам Давыдов, другой — штабс-капитан Александр Фигнер. Отлично владея французским языком, Фигнер собирал ценные сведения в тылу врага, в том числе в захваченной Москве (он даже намеревался убить Наполеона!). Большую известность приобрёл крестьянский партизанский отряд, организованный крепостным Герасимом Куриным под Москвой. Этот отряд включал 5,5 тыс. человек и не раз успешно громил довольно крупные силы регулярной армии Наполеона. Всероссийскую известность своими отважными действиями против войск противника приобрела крестьянка-партизанка Сычёвского уезда Смоленской губернии Василиса Кожина. Сражавшийся рука об руку с Д. В. Давыдовым Александр Чеченский был награждён за личное мужество и героизм золотым оружием. Лишь за первый месяц после Бородинского сражения неприятель потерял от действий партизан 30 тыс. человек. Даже при отсутствии активных боевых действий в период пребывания в Москве Наполеон терял ежедневно полторы тысячи человек.
Гибель «Великой армии». Пребывая в Москве в течение месяца, уже понимая свою обречённость, Наполеон трижды пытался начать переговоры о мире, но ответа на свои письма так и не получил. Тогда Наполеон в преддверии зимы решил выйти из Москвы и двинуть остатки армии на неразорённый юг России. Перед выходом из города он приказал взорвать Кремль, храм Василия Блаженного и другие национальные святыни. Лишь благодаря самоотверженности русских патриотов удалось сорвать эти планы. 6 октября французы покинули Москву, но на их пути встала окрепшая и увеличившаяся численно русская армия. Поражения, нанесённые французам под Тарутином и Малоярославцем (этот город 8 раз переходил из рук в руки), вынудили Наполеона повернуть войска на им же самим опустошённую Смоленскую дорогу. Отступающего к западным границам врага преследовали русская армия и партизанские отряды. Ранняя и суровая зима стала ещё одним бедствием для французов. «Великая армия» постепенно превращалась в неуправляемую огромную голодную и замёрзшую толпу. При переправе через реку Березину Наполеон потерял 30 тыс. воинов. Границу сумели перейти лишь жалкие остатки «Великой армии». Сам император ещё раньше, бросив войска, бежал в Париж. Встретившим его придворным на вопрос о том, где же армия, он был вынужден ответить: «Армии больше нет!» В конце декабря 1812 г. генерал-фельдмаршал М. И. Кутузов докладывал царю: «Война окончилась за полным истреблением неприятеля». 25 декабря царь издал манифест об изгнании врага из России и окончании Отечественной войны.
Нашествие «двунадесяти языков» на Россию было успешно отражено. Со стороны России война носила справедливый, освободительный, подлинно народный характер. Свой вклад в победу, наряду с русскими, внесли белорусы, украинцы, татары, башкиры, грузины и представители многих других народов. Победа в Отечественной войне привела к усилению освободительной борьбы жителей покорённых Наполеоном европейских стран.
