Его коллекция, собранная за 20 лет, оценивается сегодня в сумму более $5 млрд. В то время как собрание Рокфеллеров со 100-летней историей было продано с торгов «всего» за $830 млн. Именно он, Сергей Щукин, увозил из Парижа полотна Пикассо, Гогена, Сезанна в то время, как во Франции эти работы вызывали лишь издевательства и смешки. Именно он заказал у Матисса «Танец» обнаженных тел, который век спустя назовут «Джокондой нового искусства».
Считается, что увлечься модернизмом Щукину «позволило» его положение — он был купеческим сыном. Аристократы же, будучи в плену предрассудков и табу своего сословия, не могли решиться на столь смелую коллекцию. Сергей родился в богатой «западно-ориентированной» купеческой семье. Он знал несколько языков, превосходно разбирался в классическом и современном искусстве.
Его братья были одержимы собирательством с молодости, а Сергей Щукин пристрастился к коллекционированию лишь после сорока лет. Первыми в его особняк на Знаменке прибыли работы Писсарро и Моне. А спустя 20 лет в собрании торговца текстилем было уже более 250 работ импрессионистов, кубистов, фовистов, постимпрессионистов.
В 1890 году, после смерти отца, Сергей Щукин становится управляющим целой текстильной империи – к 1914 году капитал его торгового дома превысит 10 млн рублей. Внешне же собиратель не походил на могущественного магната — был небольшого роста, страдал от заикания. Оттого и старался всегда показать, что он лучше, богаче, успешнее всех Щукиных.
И нуждался в ярких эмоциях, как в воздухе. Мог ни с того, ни с сего отправиться в Индию, с блеском провернуть рисковую сделку или купить полотна модернистов, повергая в шок уважаемых людей. Но не только любовь к острым ощущениям заставляла С. Щукина быть страстным коллекционером. Его собрание было способом заглушить душевную боль.
У блистательного миллионера в 1905 году исчезает из дома сын Сергей — через год в Москве-реке найдут его обезображенное тело. В 1907 году умирает от рака 43-летняя жена Лидия. В 1908 году убивает себя брат Иван. А в 1910 году прерывает жизнь пистолетным выстрелом сын Григорий.
Убитого горем Сергея Щукина выводит из небытия загадочное «А ты ревнуешь?», первобытное спокойствие таитянских полотен Гогена, «искусство завтрашнего дня» Матисса. Текстильный магнат никогда не ошибался с приобретениями — подбор тканей выработал у него профессиональное отношение и к цвету, и к рисунку. Он писал Анри Матиссу:
«Будут кричать, смеяться, но, поскольку, по моему убеждению, Ваш путь верен, время сделается моим союзником и в конце концов я одержу победу».
Приобретая работы модернистов, Щукин целиком доверялся лишь своим ощущениям: если картина вызвала нервное возбуждение, доходящее до дрожи, покупал ее, не раздумывая, за любые деньги. Так в его коллекции Матисс «уступил» Пикассо, таможеннику Руссо и Андре Дерену.
Уже в августе 1914 года о покупках в Европе пришлось забыть — в неспокойное время русские банки отказывались переводить деньги за границу. В 1918 году семье Щукиных удается чудом уйти от красного террора — они уезжают на Украинском поезде.
Но коллекция остается в России — ее национализируют. Щукин воспринял это событие как смерть своего собрания. Потрясенный, с коллекционированием он заканчивает раз и навсегда. А спустя почти 20 лет после эмиграции Сергей Щукин умирает в январе 1936 года в своей парижской квартире.
