В 1999 году Обществу палеонтологии позвоночных был представлен доклад о странной находке, найденной недалеко от Дугласа, штат Вайоминг. В большой куче сгрудились окаменелые скелеты, по крайней мере, шести разных верблюдов Poebrotherium. По сравнению с бременем, поддерживаемым горбатыми животными, которых мы знаем сегодня, они были относительно небольшими, размером с домашних овец. Скелеты в этом конкретном месте были депонированы около 33,4 миллионов лет назад, в начале олигоценовой эпохи.
Многие из образцов Poebrotherium сохранили свои головы, шеи, грудные клетки и передние ноги. Но задние ноги и бедра - другими словами, мясистые задние части верблюдов - отсутствовали. Более того, отличительные зубные следы пронизывали их кости. Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что куча останков верблюда, возможно, была доисторическим мясным шкафчиком, местом, куда некоторые хищники тащили и хранили тела своих жертв.
Если посмотреть на летописи окаменелостей в регионе, мы узнаем, что в то время существовал смертельный зверь, чьи зубы идеально совпадают с этими грубыми следами укусов. Его звали Археотерий. При весе около 270 кг и росте 1,4 метра, это существо было бы тем еще зрелищем. Он ходил на раздвоенных копытах; его ноги были длинными и тонкими; на челюстных костях были костяные ручки; и длинная морда животного была полна ломких зубов.
Археотерий принадлежал к группе всеядных, которые патрулировали Евразию, Северную Америку и Африку в течение миллионов лет: это были ужасные энтелодонты.
Кошмарное Топливо
Энтелодонты определенно выиграли в потрясающей генетической лотерее: их иногда (неофициально) называют «адскими свиньями» или «свиньями-терминаторами». Свиньи, какими бы ни были эти существа, на самом деле они не были свиньями.
Мнения менялись относительно того, где они на генеалогическом древе млекопитающих. Все согласны с тем, что энтелодонты были artiodactyls, порядок, который включает китов и всех копытных млекопитающих с четным числом пальцев (верблюдов, коз, бегемотов и т.д.). Что подлежит обсуждению, так это их размещение в этой группе. Ученые думали, что свиньи представляют ближайших живых родственников энтелодонтов. Но это уже не консенсус: в документе 2009 года сделан вывод, что эти зверьки были на самом деле больше похожи на бегемотов, китов и давно вымершего хищника Эндрюсарха.
Выявлено более 50 видов энтелодонтов. Самым старым из известных нам был Eoentelodon yunanense, животное размером со свинью, которое обитало в Китае примерно 38 миллионов лет назад. Вскоре после этого группа отправилась в Северную Америку.
Ранние виды, как правило, имели короткие морды, но в течение нескольких миллионов лет естественный отбор удлинил их верхнюю и нижнюю челюсти. Хотя энтелодонты начинали с маленьких особей, огромные особи быстро появлялись на сцене. Археотерий, с которым мы встречались ранее, был одним из первых действительно больших энтелодонтов, но ни в коем случае не был самым большим.
Еще 18 миллионов лет назад Великие равнины Северной Америки были домом возвышающегося Деодона. Это животное было чуть ниже 2,1 метра в высоту - и ученые считают, что оно могло склонить чашу весов к 431 килограмму или больше.
Одна голова Деодона была длиной 0,91 метра. Чтобы поддержать его тяжелый череп, у существа были мощные мышцы шеи, связанные с высокими арками на позвонках в области плеч. Так, как у бизона или белого носорога, у него может быть видимый горб на спине.
Форма и Функция
Ваш типичный рот entelodont имел комбинацию длинных собачьих клыков и тупых щечных зубов. Ни одно живое млекопитающее не имеет такого же расположения жемчужно-белых. Судя по анатомии морды и костных поверхностей, где могли бы быть закреплены челюстные мышцы, ясно, что энтелодонты могут довольно широко открывать рот.
Если размер этих точек мышечного прикрепления является каким-либо показателем, более крупные длинноносые «адские свиньи» наносили мощные укусы. Исследование 1990 года по механике кормления существ сделало вывод, что энтелодонты способны измельчать пищу, стуча челюстями вместе в вертикальном движении. С другой стороны, перемещая челюсти из стороны в сторону, они могли также использовать более тупые зубы около задней части рта, чтобы измельчать пищу.
Как настоящие свиньи, энтелодонты почти наверняка были всеядными. Следы от износа на их зубах свидетельствуют о том, что животные много времени грызли кости. Палеонтологи предполагают, что энтелодонты были эффективными падальщиками, которые, вероятно, также убивали живую добычу. Твердые корни, яйца, фрукты и растительность, возможно, также сыграли важную роль в их рационе.
Зубы Entelodont были не просто зарезервированы для еды. Подобные зубам следы были обнаружены на некоторых черепах энтелодонтов. Колотые раны и зажившие царапины - иногда размером 2 сантиметра глубиной - говорят нам, что животные иногда сражались, жестоко кусая друг друга в лицо. Несколько животных получали травмы клыками вокруг глаз.
Возможность запугать своих соперников является важным навыком для многих территориальных млекопитающих. Это может объяснить, почему так много энтелодонтов имели длинные, расширяющиеся скулы, выступающие по бокам головы. (Другая гипотеза заключается в том, что это тоже были точки крепления мышц.) Кроме того, многие виды обладали костными ручками - или «бугорками» - на нижней стороне челюстей. Они могли сыграть роль в бою один на один.
Последние энтелодонты вымерли около 16 миллионов лет назад. Никто не знает, почему они вымерли, но распространение новых хищников млекопитающих (таких как вымершие «собаки-медведи») могло иметь какое-то отношение к этому.
