После поражения в Первой мировой войне Османская империя прекратила свое существование. Некоторые ее территории оказались под мандатным управлением европейских держав – Англии и Франции. Под управление Франции, в частности, перешел Левант – восточное побережье Средиземного моря, современные Ливан и Сирия.
Как и в других подвластных регионах, на Ближнем Востоке Франция тоже решила создать туземные войска. Так появились Специальные войска Леванта. При их комплектовании французское командование отдавало предпочтение национальным меньшинствам Сирии, так как арабам-суннитам в Париже не особенно доверяли. В Специальных войсках Леванта служили арабы-христиане, алавиты, ассирийцы, курды, друзы, армяне и черкесы.
Черкесы появились в Сирии после «мухаджирства» - массового переселения кавказских горцев в Османскую империю во время Кавказской войны Российской империи. Поскольку черкесы отличались воинственным нравом, многие из них поступали на османскую военную службу.
Но распад Османской империи черкесов травмировал не сильно: офицеры Осман-бей и Туфик-бей, прежде служившие султану, обратились к французскому командованию с предложением сформировать черкесское подразделение. Так появился первый черкесский отряд из 50 кавалеристов, охранявший караванные пути в районе Алеппо.
В это время в Сирии в полку алжирских тиральеров служил молодой лейтенант – француз Филибер Колле. Познакомившись с черкесами, он загорелся идеей создать из них отдельное подразделение и добился у командования разрешения на эксперимент.
В итоге был создан 1-й эскадрон мобильной жандармерии, укомплектованный черкесами из селения Кунейтра. Филибер Колле стал командиром эскадрона в звании лейтенанта, а Осман-бей и Туфик-бей – его заместителями в званиях су-лейтенантов.
В ноябре 1925 года был создан Черкесский полк в составе Специальных войск Леванта. Он состоял из 3 кавалерийских эскадронов, а первым серьезным испытанием для него стало подавление восстания друзов. В боях погибли Осман-бей и Туфик-бей и еще 300 кавалеристов полка.
К 1927 году численность Черкесского полка составляла 1 тысячу человек, он включал 8 кавалерийских эскадронов. Каждый эскадрон состоял из 4 взводов. Командовал эскадроном французский офицер, его заместителями были черкесские офицеры, взводами также командовали черкесские офицеры.
Впечатляло боевое знамя полка – зеленое полотнище с золотой бахромой и надписью «Черкесы, вперед!» на черкесском языке и 7 звездами, олицетворявшими 7 адыгских (черкесских) племен Северо-Западного Кавказа. Также на черкесском языке была и надпись «Черкесский полк легкой кавалерии».
В 1937 году полк упразднили, но уже в 1940 году его воссоздали, увеличив численность до 2 тыс. человек. Майор Филибер Колле, возвращенный вишистами на должность командира полка и произведенный в подполковники, вскоре перешел на сторону «Сражающейся Франции».
После провозглашения независимости Сирии Специальные войска Леванта и Черкесский полк были расформированы, но многие этнические черкесы продолжили службу уже в сирийской армии.
Читайте о других колониальных войсках Франции:
Спаги. Как Франция создала туземную конницу
Зуавы: французов из Алжира считали дикими головорезами
Тиральеры Магриба: как на службе Франции появились алжирские стрелки