Гигантские наземные ленивцы бродили по Америке в конце последнего ледникового периода. Вскоре после того, как люди вошли в сцену, гигантские ленивцы исчезли из состава персонажей Нового Света, мамонты, вздыбленный зубр антиквариат и многие другие крупные млекопитающие.
Точная причина вымирания поздних плейстоценовых мегагербиворов остается предметом споров, однако сроки их вымирания после столь быстрого появления человека предполагают нечто большее, чем просто совпадение. Несколько видов обитали в Северной и Южной Америке. Эти существа весом в несколько тонн были одними из крупнейших млекопитающих, когда-либо обитавших на земле. Рядом с гигантским наземным ленивым медведем, 500-фунтовый гризли кажется ничтожным.
В отличие от их гораздо более мелких древесных родственников, современных двух- и трехзубых ленивцев , гигантские наземные ленивцы были наземными, и скелетные свидетельства показывают, что несмотря на их огромные размеры они смогли встать на свои задние ноги, используя свои крепкие хвосты для балансировки. Более мелкие передние конечности, вооруженные огромными когтями, скорее всего, использовались для удаления листьев и коры с деревьев.
Один из авторов недавно выдвинул теорию, что некоторые из этих гигантских ленивцев могли быть хищниками, используя свои ловкие передние конечности и острые когти для охоты, но маленькие тупые зубы, кажется, лучше приспособлены для травоядного питания. Несколько ранних палеонтологов были заинтригованы открытием кусочков кожи лени, которые казались настолько свежими, что они верили, что животные были недавно живы. Однако дальнейшие исследования этих образцов с использованием радиоуглеродного анализа показали, что они на самом деле намного старше и просто очень хорошо сохранились из-за факторов окружающей среды.
По общему мнению, все гигантские наземные ленивцы вымерли около 10 000 лет назад - вскоре после прибытия людей в Новый Свет.
Ученые, которые теоретикуют причину большой волны вымирания крупных и средних травоядных животных в позднем плейстоцене, как правило, делятся на два лагеря. Некоторые считают, что изменение климата и отступление ледников привели к изменениям в растительности, что и вызвало гибель травоядных. Другие считают, что основной силой была хищническая деятельность охотников.
У крупных травоядных животных относительно низкие показатели воспроизводства, и их популяция быстро сокращается, если хищничество превышает порог низкого прироста населения. Большинство ученых считают, что в этом замешана комбинация факторов. Ключевая гипотеза о травоядных травоядных, выдвинутая Норманом Оуэном-Смитом, предполагает, что они не только были среди жертв большой волны вымирания, произошедшей в позднем плейстоцене, но и могли сыграть ключевую роль в возникновении этого явления вымирания.
Согласно гипотезе, крупные растения играют важную роль в изменении ландшафта, очищая старый рост и освобождая место для саванны и лесовосстановления. Эти изменения могут сделать ландшафт более благоприятным для мелких и селективных травоядных животных. Современный пример этого можно наблюдать в районах, где слоны были уничтожены. В отсутствие мегаферм саванны заросли и древесная растительность зарастают, что делает их менее гостеприимными для других пасущихся травоядных животных.
Ликвидация плейстоценовых мегаферм в результате хищничества человека или изменения климата также привела бы к вторичным изменениям растительного покрова, которые могли бы иметь каскадный эффект, что привело бы к утрате других видов, зависящих от изменившегося мегагербивора ландшафта
