Александра Коллонтай стала олицетворением нового типа независимой и амбициозной советской женщины. Она была известным партийным публицистом, популярным оратором, единственной женщиной-наркомом первого Советского правительства по вопросам социальной защиты, первой женщиной-дипломатом.
Ей принадлежит титул первой российской феминистки, отличавшейся новым типом поведения, пренебрежением традиционными женскими ролями, разрушением стереотипов женственности. Она всегда боролась против навязываемых ей обществом ролей, но сама создавала роли и играла их так, как понимала и считала нужным.
Женское движение в России началось в конце 1850-х, когда произошли решающие изменения в сфере женского образования: появились женские гимназии, женщины получили доступ к высшему образованию; в сфере занятости женщины получили доступ ко многим профессиональным сферам, появились женщины-телеграфистки, журналистки, издательницы; в сфере личных, семейных отношений развод по инициативе женщины перестал быть явлением исключительным.
Александра Коллонтай родилась в семье генерала Михаила Домонтовича 31 марта 1872 года в трехэтажном особняке на Средне-Подьяческой улице. Родители дали ей домашнее образование, хотя женские гимназии успешно работали уже не одно десятилетие, а в год рождения Александры открылись женские высшие курсы в Москве и женские медицинские курсы в Петербурге. Домашнее женское образование традиционно включало в себя изучение иностранных языков, занятие литературой, музыкой. В 18 лет Шура Домонтович увлеклась своим дальним родственником Владимиром Коллонтаем, который происходил из обедневшей дворянской семьи. Родители были против брака с ним и, желая отвлечь дочь от идеи замужества, отправили ее путешествовать по Европе, где она познакомилась с социалистическими идеями. После чего ее родители решили, что брак с бедным родственником — это меньшее зло и согласились на него. В 1894 г. она родила сына, но размеренная жизнь замужней женщины оказалась ей скучна.
Отъезд в Европу, Цюрихский университет, начало журналистской деятельности, увлечение экономическими вопросами и рабочим движением, работа над книгами «Жизнь финских рабочих», «К вопросу о классовой борьбе» — этапы ее профессионального становления.
В 1906 году Коллонтай вступила в Российскую социал-демократическую партию. По воспоминаниям А. Тырковой, Александра Коллонтай была одной из немногих женщин в политических кругах, которая хорошо одевалась и следила за собой самым тщательным образом.
Коллонтай попыталась создать организацию женщин-работниц и подключить их к пролетарскому движению. Правда, ее инициатива не встретила одобрения товарищей по партии. Однажды партийное помещение, в котором должно было состояться собрание работниц, оказалось закрытым, а объявление на дверях гласило, что собрание женщин-работниц отменяется, а завтра состоится собрание только мужчин. Затем за брошюру о рабочем движении Финляндии Коллонтай привлекли к уголовной ответственности, и она была вынуждена бежать из страны в Германию. Началась эмиграция, которая продлилась почти десять лет.
В Россию она возвращается в марте 1917 года и снова пытается возобновить попытки создания организации для женщин внутри партии. После революции вошла в состав первого Советского правительства, но пробыла там не долго. Деятельность Коллонтай на посту наркома социального призрения первого большевистского правительства была краткой — всего 4 месяца, но за это время она успела воплотить многие идеи, отработанные российскими феминистками: декрет о введении гражданского брака, основанном на равенстве супругов, декрет о разводе, декрет о правах незаконнорожденных детей.
Парадоксально, но став членом Советского правительства, Коллонтай выступила за запрещение независимых женских организаций, закрытие феминистских газет и журналов. Многие позиции, занимаемые Коллонтай в отношении женщин, находились в прямом противоречии с точкой зрения феминисток.
В своих идеологических построениях Коллонтай шла по пути нивелирования различия женское-мужское, пыталась довести женщин до некой общей, универсальной нормы, вне гендерной маркировки — просто товарищ по борьбе. Российские феминистки настаивали на специфичности и ценности всего женского: женской личности, женского опыта, женского видения мира.
Позднее Коллонтай возглавила Отдел ЦК по работе с женщинами, который был призван организовать массовое вовлечение женщин в сферу общественного производства, организовать политическую работу среди женщин. Ее идеи о свободе сексуальных отношений, о «присвоении» женщиной своего тела, о единой сексуальной морали для женщин и мужчин, оказались актуальными много позднее, уже в наше время.
Ее независимый характер привел в 1922 году в оппозицию Ленина. Чтобы использовать ее международные связи лучшим образом и одновременно выслать из страны, Коллонтай предложили стать представителем Советского государства в Норвегии. Она согласилась, и в 1923 году началась ее дипломатическая карьера. В 1930 году уже в ранге посла она начала работать в Швеции, где пробыла до конца Второй мировой войны.
Главным своим достижением, судя по дневнику, Александра Коллонтай считала свой вклад в дело освобождения женщины во всех областях, но особенно в сфере сексуальной морали.
