В 2022 году NASA отправит на Луну ровер, который будет искать водяной лед на южном полюсе спутника. VIPER (англ. Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) представляет собой луноход размером с небольшую тележку. Он будет кататься по полярной области Луны в течение 100 дней и собирать пробы грунта, используя четыре научных инструмента, в том числе бур длиной 1 метр.
Водяной лед на Луне — очень ценный ресурс для будущих долгосрочных космических миссий. Из него можно добывать кислород для обеспечения жизнедеятельности лунной базы, а также водород и кислород для топлива космических кораблей и ракет. Из-за наклона Луны на ней есть вечно затененные области, в которых может накапливаться водяной лед от кометных и метеорных воздействий. Масса лунного льда может составлять миллионы тонн.
Свидетельства о наличии воды на Луне поступают уже давно. В 1971 году спектрометр SIDE миссии «Аполлон-14» зафиксировал на Луне следы водяного пара. Находили воду и в образцах грунта, собранных советской станцией «Луна-24» в 1976 году, и в породах, доставленных на Землю астронавтами программы «Аполлон». Но эти результаты казались ученым не очень достоверными, ведь образцы могли быть загрязнены во время транспортировки.
Наличие воды на Луне подтвердили только десятилетие назад с помощью аппарата LCROSS. 9 октября 2009 года на поверхность Луны, в районе кратера Кабеус, был сброшен разгонный блок ракеты Atlas V «Центавр». LCROSS пролетел сквозь выброшенное в результате падения облако из газа и пыли, анализируя вещество, поднятое со дна кратера, и передал на Землю результаты. Оказалось, что в кратере присутствовал чистый кристаллический водяной лед. А в 2011 году пробы, собранные астронавтами «Аполлона-17», исследовали более внимательно. Оказалось, что обнаруженная ранее вода действительно прибыла с Луны. В красноватых шариках вулканического стекла обнаружили молекулы воды, которая, как предполагается, изверглась из недр Луны вместе с магмой.
Аппарат VIPER будет исследовать состав лунной поверхности при разных световых и температурных условиях: как в полной темноте, так и под прямым солнечным светом. Используя данные о количестве воды и других компонентов в образцах, ученые смогут понять, где еще на Луне может присутствовать вода и сколько ее там. Во время движения луноход будет определять наиболее увлажненные области под поверхностью с помощью нейтронного спектрометра NSS. Затем он остановится и пробурит почву, чтобы взять образцы из глубины. Поднятые на поверхность образцы будут проанализированы с помощью масс-спектрометра MSolo и инфракрасного спектрометра NIRVSS.
Планируется, что в середине 2020-х годов люди снова побывают на Луне. Пилотируемые полеты к спутнику Земли возобновятся в рамках программы «Артемида», в которой будут участвовать NASA, Европейское и Японское космические агентства, а также частные компании.
