Теофраст, греческий философ, который сначала учился у Платона , а затем стал учеником Аристотеля, считается основателем ботаники. Только два из примерно 200 ботанических трактатов, написанных им, известны науке:
Первоначально написанные на греческом языке около 300 ЛЕТ ДО Н. Э. , они сохранились в виде латинских рукописей, "De causis plantarum и De historia plantarum". Его основные представления о морфологии, классификации и естественной истории растений, принятые без всяких сомнений на протяжении многих столетий, в настоящее время представляют интерес прежде всего благодаря независимому философскому взгляду Феофраста.
Педаний Диоскорид, греческий ботаник I века Н. Э., был самым важным ботаническим писателем после Феофраста. В своей основной работе "травяной язык на греческом языке" он описал около 600 видов растений с комментариями об их привычке к росту и по форме, а также по своим лечебным свойствам.
В отличие от Феофраста, который классифицировал растения как деревья, кустарники и травы, Диоскорид группировал свои растения под тремя рубриками: ароматические, кулинарные и лекарственные. Его травник, уникальный в том, что это была первая обработка лекарственных растений, которые будут проиллюстрированы, оставался в течение примерно 15 веков последним словом по медицинской Ботанике в Европе.
Со 2— го века ДО Н. Э. до 1 —го века Н. э. ряд римских писателей-Катон Старший , Варрон , Вергилий и Колумелла-подготовили латинские рукописи по сельскому хозяйству , садоводству и выращиванию фруктов , но показали мало доказательств духа научного исследования ради него самого, который был так характерен для Феофраста.
В I веке Н. э. Плиний Старший , хотя и не более оригинальный , чем его римские предшественники, казался более трудолюбивым компилятором. Его Historia naturalis- энциклопедия из 37 томов, составленная из примерно 2000 работ, представляющих 146 римских и 327 греческих авторов - имеет 16 томов, посвященных растениям.
Хотя эта работа некритична и содержит много дезинформации, она содержит много информации, которая в противном случае была бы недоступна, поскольку большинство томов, на которые он ссылался, были уничтожены.
Печатный станок произвел революцию в доступности всех видов литературы, в том числе и растительной. В 15-м и 16-м веках, многие травники были опубликованы с целью описания растений, полезных в медицине.
Написанные врачами и медицински ориентированными ботаниками, самые ранние гербарии были основаны в основном на работах Диоскорида и в меньшей степени на Теофрасте, но постепенно они стали продуктом оригинальных наблюдений. Возрастающая объективность и оригинальность гербариев на протяжении десятилетий четко отражается в улучшении качества гравюр на дереве, подготовленных для иллюстрации этих книг.
В 1552 году иллюстрированный манускрипт о мексиканских растениях, написанный на ацтекском языке, был переведен на латынь Бадианом; другие подобные рукописи, которые, как известно, существовали, похоже, исчезли. В то время как гербарии в Китае появились гораздо раньше, чем в Европе, они стали известны только недавно и поэтому мало способствовали прогрессу Западной ботаники.
Изобретение оптической линзы в течение 16-го века и развитие составного микроскопа около 1590 года открыли эру богатых открытий о растениях; до этого времени все наблюдения по необходимости производились невооруженным глазом.
Ботаники XVII века отвернулись от прежнего акцента на медицинской ботанике и начали описывать все растения, включая многие новые, которые были введены в большом количестве из Азии, Африки и Америки. Среди наиболее выдающихся ботаников этой эпохи был Гаспар Баухин, который впервые разработал, в предварительном порядке, многие ботанические концепции все еще считались действительными.
