Обнаружение следов позднеплейстоценового поселения в Монте-Верде, в лесах Южного Чили, дало возможность до мельчайших деталей воссоздать картину жизни древнейших обитателей Нового Света. Поразительное изобилие артефактов, найденных на этой стоянке, позволяет с достаточным основанием судить о том, какова была социальная система ее обитателей, какой тип хозяйства они вели и какими видами работ занимались, чтобы приспособиться к лесным условиям жизни в послеледниковый период.
С помощью радиоуглеродного анализа дерева, кости и угля, найденных на стоянке, была получена серия датировок, колеблющихся между 13 и 12,5 тыс. лет до настоящего времени (д.н.в.). Помимо каменных и костяных орудий, которые часто обнаруживают на древних стоянках Нового Света, в Монте-Верде найдена богатейшая и не имеющая равных коллекция изделий из дерева и остатков растений. Среди находок из дерева — основания построек, самых древних из всех найденных в обеих частях Американского континента.
Расположение этих построек свидетельствует о четком разделении труда среди членов первобытной общины. Как показывает анализ органических остатков, жители питались обильно и разнообразно, но в их рационе преобладала в основном растительная пища. Относительно высокий уровень социального развития, достигнутый обитателями древнего поселения на территории Монте-Верде, может служить доказательством того, что в Новом Свете культура в эпоху позднего плейстоцена была значительно более развитой, чем предполагали ранее.
Прекрасная сохранность дерева и растительных материалов, социальная и экономическая структура сообщества, воссоздать которую помогают найденные предметы, а также само обнаружение стоянки — все это тесно связано с географическими и климатическими особенностями Южного Чили. Стоянка Монте-Верде расположена в центральной долине, определяющей ландшафт Южного Чили. Долина простирается с севера на юг, она ограничена узкой полосой тихоокеанского побережья и невысокими прибрежными горными хребтами с запада и высокой кордильерой Анд с востока.
В эпоху плейстоцена, закончившуюся между 10-м и 8-м тысячелетиями д.н.в., ледники двигались вниз по склонам Анд в центральную долину. Они несли с собой песок, гравий и камни, которые по мере потепления климата оседали на поверхности земли. Кроме того, продвижение ледника сопровождалось образованием впадин и углублений, что послужило причиной образования здесь множества озер и болот. В наши дни благодаря целой сети рек озерные воды устремляются на запад, к Тихому океану. Сегодня в Монте-Верде довольно сухо летом и холодно, дождливо зимой.
Вероятно, в позднем плейстоцене после отступления ледника климат в этой местности был примерно таким же, но несколько более холодным и влажным. Территория вокруг Монте-Верде покрыта смешанными лесами. В течение всего года здесь в изобилии можно найти орехи, ягоды, фрукты, съедобные клубни и сочные побеги с листьями. Тут водится мелкая дичь, пресноводные моллюски и рыба. Неподалеку от Монте-Верде на Тихоокеанском побережье, в 60 км к западу и 25 км к югу от плейстоценовой стоянки, встречается множество съедобных видов морской живности.
Все эти источники пищи были доступны древним людям. Остатки поселения были погребены в береговых отложениях речки Чинчиуапи-Крик — небольшого притока р. Маульин. В своем течении Чинчиуапи-Крик прорезает террасу из трех слоев. Нижний слой состоит из грубого песка и гравия, отложенных между 45 и 20 тыс. лет д.н.в. Над ним расположен слой песка и мелкой гальки, датируемый 20—14 тыс. лет д.н.в. Вскоре после того как произошло отложение второго слоя, речка начала пробивать себе путь сквозь террасу; гравий и речные отложения выстилают ее дно.
Поверх двух нижних слоев террасы расположен верхний пласт, состоящий из сравнительно недавних почв. М. Пино, сотрудник Южного университета Чили, участвовавший в наших исследованиях в качестве геолога, изучил район Монте-Верде и пришел к выводу, что в те времена, когда стоянка была обитаема, топография местности мало чем отличалась от нынешней. Два нижних слоя террасы были уже сформированы. Чинчиуапи-Крик, узкая и мелкая речка, не превышала 4 м в ширину и 0,5 м в глубину. Однако, из-за того что климат был более влажным, болот, вероятно, было больше, чем в наши дни.
После того как обитатели покинули стоянку, топография местности претерпела изменения, которые оказались весьма выгодными для археологов. Речка начала прокладывать себе новое русло, а в том месте, где находилось старое русло и берег, образовалось торфяное болото из почвы и гниющих растительных материалов. Оно препятствовало проникновению воздуха к культурному слою и послужило отличным средством для сохранения органических остатков. В конце концов болото заполнило оставленное русло и покрыло всю территорию стоянки.