Ермак - фигура сакральная не только в российской истории, но и в истории всех народов, проживавших в Сибири. В том числе и у казахов. Не зря у казахов много мужчин именно с этим именем - Ермак. Именно Ермак а не Ермек (что значит утеха по казахски, имея в виду что это обычно младший и любимый сын), которых также очень много. Значение слова Ермак у казахов утеряно, но его дают обычно первенцам в семье, намекая на то, чтобы они выросли сильными и независимыми мужчинами.
Родом неизвестный, душой знаменитый - таким предстает Ермак в русском фольклоре.
По происхождению он мог быть донским казаком, русским с Урала, иметь аланское происхождение (на что указывает его фамилия Аленин), или кипчаком, так как среди казаков его называли только Токмаком (токмак - одно из самоназваний кипчаков-половцев).
В составе русских войск Ермак участвовал в войнах с поляками и шведами. До похода в Сибирь грабил караваны в степи.
«И въ каковой храбрости Германъ въ дружине своей Ермакомъ прослывъ и атаманомъ нареченъ, яко зраченъ, воюя бусы по Хвалынскому морю и на Волге со многими своевольными вои, яко и царскую казну шарпалъ.» - так упоминается Ермак в Ремезовской летописи
В 1580 году отряд Ермака в числе других отрядов вольных казаков разграбил и опустошил ногайскую столицу - город Сарайчик.
После этого купцы Строгановы наняли его для похода в Сибирь. 1 сентября 1582 года года во главе отряда из 500 человек, вооруженного ружьями и пушками, он отправился разорять Сибирское ханство. Хотя есть версия, что Ермак инициативно пошел в поход и вынудил Строгановых дать ему припасы под угрозой, что он начнет разорять их вотчины вместо Сибири.
Казаки видно обладали разведывательной информацией о том, что большинство сибирских татар и местных сибиряков недовольно пришлым ногайским ханом Кучумом и его степняками. Поэтому Ермак сравнительно легко разгромил основные силы Кучума и захватил его ставку Кашлык (или Искер - около современного Тобольска).
После этого началась обычная степная война с маневрами, обходами и засадами. Степняки оказались в ней более сильны.
В ночь с 5 на 6 августа 1585 года отряд Ермака расположился на острове в устье реки Вагая. Шел проливной дождь, и был сильный ветер. Старший сын хана Кучума Али во главе группы джигитов прошел через протоку на остров и снял часовых. Затем подтянулись основные силы, и началась сеча. В ту ночь удалось спастись только одному казаку. Тело Ермака было найдено 13 августа в водах Иртыша и захоронено со всеми почестями на одном из татарских кладбищ.
Причиной смерти Ермака послужили две кольчуги, которые он носил одну поверх другой. Именно они не дали ему выплыть с реки, куда его загнали татарские лучники, перед этим ранившие его.
Одна из кольчуг Ермака была подарена калмыцкому князю-тайше Аблаю, от которого снова вернулась к русским. Вторая была утеряна.