В княжеских палатах глухо звякает посуда, плещет вино, а шум вьюги снаружи не перебивает равномерного чавканья. За длинными столами, укрытыми потерявшими цвет скатертями, сидят младшие богатыри и дружинники. На большом помосте, за столом с красной скатертью, на резном троне с высокой спинкой восседает князь, а по обе руки от него старшие богатыри.
Пахнет жареным мясом, ромейским вином и зимой. Чуть поодаль, у самого помоста, расположились волхвы, седые, как серебро с которого едят. Люди молчат, под столами грызутся псы, где-то в коридорах протяжно завывает кот.
Метель стучится в окна, тянет холодом, стараясь пересилить жар от людских тел. Князь подпёр голову кулаком и медленно вращает вино в кубке, поглядывая, то на гостей, то на яхонтовый напиток. Меж столов снуют слуги с подносами да кувшинами, но и они молчат, как и гости.
— Почему такая тишина? — Устало сказал князь и запрокинул кубок.
Ближайшие богатыри прекратили есть, покосились на правителя, следом за ними соседние. Вскоре весь зал смотрел на князя, а тот, откинувшись на троне, обводит собравшихся тяжёлым взглядом.
— Чего умолкли? Почему мы едим, как животные, в тишине?
— Ну так это... — Сказал младший волхв. — Кушать надо молча, а то подавиться можно.
Остальные зашикали и он умолк, втянув голову в плечи, и вжавшись в лавку. Ближайший к князю богатырь поднялся, откашлялся в кулак и заговорил:
— Князь, я давно в старших богатырях, ворогов поверг не счесть, подвигов совершил и того больше. Да за зиму, даже у меня истории кончились. Чего уж говорить о младших, да дружинниках. Сейчас только и осталось, что истории про затаскивание девки на сеновал. Да и то повторяется.
— История? — Спросил князь, приподняв бровь.
— Девка. — Грустно ответил богатырь.
— И что же теперь, пировать да в тишине?! Хоть песню затяните!
— Так калики все по деревням разошлись, зима же, а те, что у нас остались, охрипли давно.
— А сами то что, петь разучились?! — Гаркнул князь и швырнул кубок под ноги, вскочил, обводя гостей прожигающим взглядом.
Один из младших богатырей поднялся и низко поклонившись, заговорил:
— Князь-батюшка, уж прости, но голоса у нас... не для княжьих палат, а для дела ратного. Как запоём, так народ решит, что вороги на стольный град налетели, да побежит прочь.
Князь скривился, но кивнул и потёр лоб тремя пальцами. Неприметный служка поставил перед ним полный кубок вина и скрылся за ширмой.
— Так ведь зимы ещё месяц, что делать будем? — Устало спросил князь.
— Ну дык, — ответил старший богатырь, — на Руси веселие пити! А нас ещё очень хорошо жрати есть.
Выразительно хлопнул по брюху, что пошло волнами, как пузырь холодца. Князь только сейчас заметил, что приближённые богатыри, ещё осень поджарые, без капли дурного мяса, нынче обзавелись двойными, а то и тройными, подбородками.
— Что ж зима с людьми делает-то... — Протянул Князь и добавил горестно. — А ведь это ещё зимнего солнцестояния не было!
— Так оно скоро! — Вклинился старший волхв. — Недели не пройдёт, как гуляния начнутся.
— А скучно-то мне сейчас!
Самый молодой богатырь поднялся, отряхнул ладони и провёл пальцами по жиденькой бородке с усами, сказал робко:
— Князь, я хоть и млад, но могу рассказать о планах на весну по подвигам, а потом остальные расскажут. Авось развеселит оно тебя.
Правитель оглядел его, хмыкнул и сделал небрежный жест кистью.
— Так и быть, валяй, коли справишься, то дам тебе по весне меч получше и коня побыстрее.
Юнец просиял, приосанился, почувствовав, как взгляды скрещиваются на нём и заговорил:
— Я вот что хочу сделать, Кощея побороть, да непросто так, а его же методом!
— Заколдовать, что ли? — Громко прошептали рядом.
— Нет, какое мне колдунство? Я зайца поймаю, да в утку затолкаю, а утку уже в Кощея, да снизу, сапогом!
— И что, думаешь помрёт? — Спросил князь, в голосе появились нотки интереса.
— А кто ж его знает? — Ответил богатырь, пожимая плечами. — Попытка не пытка.
В палате начал нарастать гомон, гости вразнобой голосят о планах, как победить Кощея. Князь же сел поудобнее и взял кубок, довольно улыбаясь.
***
За тридевять земель в горном замке, Кощей отложил серебряное блюдце с наливным яблоком. Отодвинул от себя и поднялся с трона, подошёл к окну, заложив руки за спину и мелко вздрагивая. Больно живо богатыри описывали расправы, особенно те, где в него пихали всякое, а то и его самого запихивали. Один волхв вовсе договорился до заталкивания Кощея в Кощея.
От одной мысли об этом у Бессмертного заныл позвоночник.
— Однако, не зря у Яги одолжил тарелочку. — Пробормотал чародей, подошёл к календарю на стенке. — Пожалуй, уеду до осени к тёплому морю, али в какое другое дальнее царство. А там посмотрим, что они ещё придумают, может, вовсе перееду.
