Екатерина Великая почти сразу после своего восшествия на престол, начала собирать произведения искусства - картины, скульптуру, антиквариат, положив начало знаменитому собранию Эрмитажа. Но по - настоящему её увлекло коллекционирование гемм – «камейная болезнь» или «каменная лихорадка», как она называла своё хобби. «Бездной» именовала императрица свое немалое собрание, которое к 1795 году возросло до 10 000 камей и 34 000 слепков. Коллекция располагалась в пяти шкафах в каждом их которых было по 100 ящиков.
Интерес к резным камням в России появился еще при Петре I, который привез из Голландии небольшую коллекцию гемм для Кунсткамеры. Коллекционировал камеи Я.В.Брюс - друг и сподвижник государя. В XVIII веке начался расцвет увлечения «антиками» как тогда называли резные камни.
Интерес к камеям у Екатерины Великой скорее всего возник под влиянием её фаворита Александра Ланского. Этот безвременно погибший молодой человек был очень дорог императрице своей необыкновенной преданностью. Он никогда не использовал своего положения, чтобы вмешиваться в дела империи или вредить кому-то. В завещании он пожелал вернуть в казну все свое имущество, в том числе собрание картин, гемм и драгоценных камней. Екатерина выкупила коллекцию фаворита, а имущество разделила между его родственниками. Интересно, что двоюродный племянник Ланского стал вторым супругом Натальи Николаевны Пушкиной.
По совету Ланского Екатерина обратила внимание на то, что для резки гемм в России могут быть использованы самоцветы Урала и Сибири. В результате появились Колывановская и Екатеринбургская императорские гранильные фабрики. На Екатеринбургской фабрике было освоено производство «резного художества» для высочайшего двора. Для резных работ использовалась яшма, а также слоистые ониксы и агаты.
Вслед за Екатериной II «каменная лихорадка» охватила других вельмож её двора: Строгановых, Юсуповых, Нелидовых, Шуваловых. Другой фаворит Екатерины – А.М.Дмитриев Мамонов, а также Президент Академии наук Екатерина Дашкова не только собирали антики, но и сами занимались резьбой по твердому камню.
Искусной резчицей стала великая княгиня Мария Федоровна – жена будущего императора Павла I, которая подарила свекрови на 60-летие камею с портретом императрицы в образе Миневры. Она также сделала резные портреты членов своей семьи – мужа и детей.
У Екатерины имелись агенты за границей, которые отыскивали и покупали для неё лучшие европейские коллекции. Среди доверенных лиц, осуществлявших сделки, был её многолетний друг по переписке барон Мельхиор Гримм.
Жемчужиной собрания Екатерины II стало приобретение в 1787 году знаменитой Орлеанской коллекции из 1500 великолепных экземпляров гемм, которая являлась культурным достоянием Франции.
Русская императрица скупала все самые известные и лучшие зарубежные коллекции антиков. Особенно много гемм попало в Россию после Французской революции. Это коллекции принца Конти, Дазенкура, Сен-Мориса и даже директора дрезденской Академии художеств Ж.-Б.Казановы – брата знаменитого героя – любовника. Приобретались геммы также у коллекционеров Англии и Италии. Кроме того, камеи резали по заказу Екатерины лучшие зарубежные и русские мастера.
Сама Екатерина II была увлечена изготовлением слепков с камей из папье – маше. Застывшим оттискам придавался нужный тон, делалась оправа, иногда даже украшенная драгоценными камнями. Готовое украшение императрица дарила приближенным и родственникам.
Для систематизации и описания коллекции императрицы потребовалось целое десятилетие. Занимался этой работой дворцовый библиотекарь А.И.Лужков.
