Зинаида Николаевна Юсупова родилась 20 сентября (2 октября по новому стилю) 1861 года в одной из богатейших и знатнейших семей России. Богаче Юсуповых была только правящая династия Романовых.
Родители Зинаиды - Николай Борисович Юсупов и Татьяна Александровна Рибопьер - были двоюродными братом и сестрой. Влюбленным пришлось несколько лет ждать Высочайшего императорского разрешения на брак, поскольку близкородственные союзы запрещены православной церковью.
У Зинаиды Николаевны был брат Борис, умерший в младенчестве от скарлатины. А также сестра Татьяна (1866-1888). Осенью 1878 года с Зинаидой случилась беда. Во время одной из конных прогулок она поранила ногу: вскоре у девушки поднялась температура и вызванный врач сообщил о заражении крови. В горячечном бреду Зинаида вдруг увидела известного в то время старца Иоанна Кронштадтского и попросила пригласить его. Старец приехал и помолился за Зинаиду, после чего она сразу пошла на поправку.
Позже Зинаида Николаевна вспоминала, что в тот момент ничего не знала о "проклятии рода Юсуповых". И что своим выздоровлением она обрекла на смерть младшую сестру Татьяну... Дело в том, что основателем рода Юсуповых был хан Ногайской Орды Юсуф-Мурза. Своих сыновей он отослал ко двору Ивана Грозного, где они отказались от мусульманства и стали христианами. За это одна из ногайских колдуний наложила на род Юсуповых проклятие: из всех рожденных в одном поколении детей до 26 лет будет доживать только один. Совпадение ли это или действительно колдовство - но проклятие действовало всегда: выживал только один наследник.
Весной 1882 года Зинаида вышла замуж за Феликса Сумарокова-Эльстон. Их брак был счастливым: молодые люди полюбили друг друга с первого взгляда. В 1883 году у них родился первенец - Николай. Зинаида очень мечтала родить дочь. Но судьба послала ей четырех сыновей, из которых двое умерли младенцами...
23 марта 1887 года беременная Зинаида Николаевна всю ночь танцевала на балу в Зимнем дворце. Под утро вернулась домой и сразу же у нее начались схватки... Мальчик, которого назвали Феликс (в честь отца и деда), родился очень слабым. Думали, что не проживет и двух дней. Рождение очередного сына поначалу стало для Зинаиды большим разочарованием: ведь заранее было приготовлено множество детских вещичек с бантиками и кружевами. Она так долго мечтала о девочке...
Феликса в детстве постоянно наряжали в девичьи платьица, и постепенно он привык надевать женскую одежду, украшения матери. Нежный и женственный, Феликс был очень похож на мать. В конце-концов, страсть к переодеваниям привела его к нетрадиционной ориентации...
Старший сын Николай, окончивший Петербургский университет, на свою беду, увлекся Мариной Гейден. Девушка вышла замуж за графа Мантейфеля, но при этом встречалась с Николаем Юсуповым. Вскоре состоялась дуэль, на которой муж Марины убил Николая.
Феликс Юсупов позже писал в мемуарах:
«Раздирающие крики раздавались из комнаты отца. Я вошел и увидел его, очень бледного, перед носилками, где было распростерто тело Николая. Мать, стоявшая перед ним на коленях, казалась лишившейся рассудка. Мы с большим трудом оторвали ее от тела сына и уложили в постель. Немного успокоившись, она позвала меня, но, увидев, приняла за брата. Это была невыносимая сцена. Затем мать впала в прострацию, а когда пришла в себя, то не отпускала меня ни на секунду».
В 1913 году Великий князь Александр Михайлович предложил Юсуповым женить их сына Феликса на своей дочери Ирине (она была дочерью Ксении - сестры императора Николая Второго). Ирина Александровна Романова была потрясающе красива, и Феликс согласился.
Венчание прошло в феврале 1914 года, а через год у молодых родилась дочь - тоже Ирина. Зинаида Николаевна была на седьмом небе от счастья: наконец-то в семье появилась девочка, о которой она столько мечтала! Стоит ли говорить, что любимая внучка очень часто гостила у бабушки.
В 1916 году Феликс Юсупов оказался замешан в убийстве Распутина, заманив его под предлогом встречи с Ириной Романовой. Зинаида Николаевна полностью оправдала сына, сказав, что тот "убил чудовище, терзавшее страну".
