Американец Сэмюэл Лэнгхорн Клеменс (Samuel Langhorne Clemens, 1835-1910) рос в небогатой семье. Его родители сначала жили поселке Флорида (западная часть страны). Но в 1839 году, стремясь поправить свое финансовое положение, они поселились в Ганнибале (Hannibal), маленьком городке на берегу Миссисипи.
Через 8 лет произошло трагическое событие — умер отец писателя. Сколотить состояние он успел. Более того, оставил после себя большие долги. Чтобы хоть как-то выжить, Сэмюэлу, его брату Генри и сестре Памеле пришлось оставить учебу и искать себе работу. Самый старший ребенок в семье, Орайон, к тому времени уже открыл собственную типографию, начал издавать газету. Он взял Сэмюэла на должность наборщика текстов. Со своими обязанностями юный сотрудник справлялся хорошо. Но Орайон был очень недоволен тем, что брат в его отсутствие на страницах газеты публиковал еще и свои юмористические заметки.
И все же мечтал юноша не о карьере журналиста или писателя. Его влекла водная стихия. Сэмюэл часами просиживал на берегу реки и мечтал о собственном корабле. В 22 года он стал лоцманом на пароходе, а в 24 даже получил документы на право управления речным судном. Но началась гражданская война, и молодому человеку пришлось отказаться от своей мечты. Частное пароходство в Америке больше не развивалось, и Сэмюэл был вынужден искать себе другое занятие.
Он перебрался в Неваду и, страстно желая быстро разбогатеть, стал золотодобытчиком. Однако его надежды не оправдались, пришлось искать дополнительный источник дохода. Сэмюэл стал работать в редакции местной газеты. Он стал журналистом, и с этого момента подписывал свои очерки и рассказы только псевдонимом Марк Твен. Позднее он становится преподавателем, читает лекции в разных городах страны. Писатель, который в свое время был вынужден бросить школу, с гордостью носил звание доктора литературы Оксфордского университета.
Известность Сэмюэлу Клеменсу принесла юмореска про скачущую лягушку из Калавераса. Но первым серьезным творением писателя стала книга «Простаки за границей», опубликованная в 1869 г. под уже известным читающей публике псевдонимом. Позднее были написаны автобиографический роман «Приключения Тома Сойера», а также «Приключения Гекльберри Финна», «Принц и нищий», «Янки из Коннектикута...». Однако и эти романы он не подписывал настоящей фамилией. Вместо нее использовал свой журналистский псевдоним Марк Твен.
Как уверяет сам писатель, псевдоним Марк Твен он выбрал себе еще в юности, когда работал на пароходе. «Марк твен» (mark twain) — это морской термин. Он означает «глубокая вода» или «мера два». Так называли 2 морские сажени (3,7 м) — глубину, достаточную для прохождения судов.
Но исследователи полагают, что псевдоним мог быть заимствован у литературного персонажа. Такое имя носил герой (моряк) юмористического рассказа «Северная звезда». Рассказ был написан Артемусом Уордом (Artemus Ward) и опубликован в 1861 году в журнале Vanity Fair.