Одно из самых масштабных и значимых изменений, произошедших с древнерусским языком - падение редуцированных. Эти странные звуки исчезли из языка ещё в двенадцатом веке, но наследить успели знатно. Именно благодаря им школьники до сих пор бьются над беглыми гласными. Так что же это вообще такое?
Начать стоит с того, что система гласных звуков в древнерусском языке неслабо так отличалась от привычной нам. Например, до X—XI веков там существовали большой (Ѫ) и малый ( Ѧ) юсы - носовые гласные, которые делали язык чем-то похожим на французский. Да-да, древнерусский прононс, вы всё правильно поняли.
Или вот загадочный ять ( ѣ ), который вообще непонятно как звучал. Какая-то гласная переднего ряда, и ладно. То ли i, то ли e, то ли ӓ.
Впрочем, мы отвлеклись, речь-то о редуцированных! Их было всего две - еръ (ъ) и ерь (ь), которые были не твёрдым и мягким знаком, а очень даже гласными, но коротенькими и незначительными. Чтобы представить, как они звучали, произнесите современные слова "молоко" и "великан". Слышите что-то такое невнятное после "м" и "в"? Это всё она, редукция!
В древнерусском языке действовал закон открытого слога, поэтому редуцированные появлялись как в середине, так и на конце слова. Ведь главное, чтобы слог не заканчивался на согласный, а то как-то не звучит. Кстати, привычка ставить конечный еръ (и яти) сохранилась вплоть до революции. Отсюда эти прекрасные "хлѣбъ" и "свѣтъ", которые произносились так же, как сейчас, а вот писались совершенно иначе.
Так вот в XI—XIII веках нашим предкам окончательно надоело эти короткие гласные произносить. Оно, конечно, красиво и певуче, но сил и времени жаль. В результате редуцированные в сильной позиции (под ударением и перед слогом со слабым редуцированным) превратились в полноценные гласные, а вот их слабые собратья исчезли. Эволюция, безжалостная ты...
Сравните, какая разная судьба у двух еров в одном слове:
сънъ — сон
Позиция решает!
Зато теперь мы можем наслаждаться беглыми гласными, которые то появляются, то исчезают.
И в завершение - один из любимых анекдотов студентов-филологов.
В психиатрическую лечебницу приходит зарубежное научное светило. Его проводят по палатам, рассказывают об интересных случаях… Заходят они с главврачом в одну из палат, а там все больные висят на шторах – зацепились и висят себе.
– В чем дело? – спрашивает светило.
– Сейчас все будет в порядке, – засуетился главврач и громко объявил: – Одиннадцатый век!
Большинство больных падают вниз.
– Почему они упали? – недоумевает светило.
– Ну… Они редуцированные, – поясняет главврач.
– Гм, непонятно, но… в любом случае… почему не все??
– Так те же в сильной позиции!