Недалеко от города Хопвелл, Нью-Джерси, вечером 1 марта 1932 года из своего дома в Ист-Эмвилле был похищен полуторагодовалый сын знаменитого авиатора Чарльза Линдберга и Энн Морроу Линдберг, Чарльз Август Линдберг-младший. Вся Америка была в глубокой скорби, когда узнала о похищении сына обожаемого ими лётчика-героя.
Чарльз Линдберг был первым, кто перелетел на маленьком одноместном самолете за 33 часа Атлантический океан (20-21 мая 1927 года по маршруту Нью-Йорк – Париж). Трансатлантический перелёт отмечен наградами пятидесяти стран мира. За кумиром следовали толпы обожателей, его личная жизнь выплескивалась на страницы прессы и была на виду у всех. Чтобы избежать всего этого, Линдберг решил поселиться в небольшом городке Хопвелл, штат Нью-Джерси, расположенном достаточно близко от Нью-Йорка, что было удобно для частных поездок и деловых встреч и в то же время в значительной степени избавляло от назойливых почитателей и наглых репортеров. Что и стало идеальным местом для совершения преступления.
1 марта 1932 года младшего Чарльза Линдберга похитили. На подоконнике детской было найдено письмо с грубыми орфографическими ошибками и со следующим содержанием:
«Уважаемый сэр ! Имейте 50 000 $, из них 2 000$ – в 20 $ банкнотах, 1 500 $ – в 10 $, 1 000 $ – в 5 $ банкнотах. Через 2-4 дня мы сообщим, где Вы должны будете оставить деньги. Мы предупреждаем, чтобы Вы ничего не сообщали публике и не ставили в известность полицию, если хотите, чтобы с вашим сыном все было в порядке. Отличительные знаки всех наших писем – подпись и три дырки». И ниже – образец: подпись и три отверстия.
Яркие события дня 3 апреля на «Завалинке»
Экспертиза записки преступника показала, что он либо немецкого, либо скандинавского происхождения. На это указывало написание некоторых слов.
После нескольких месяцев поиска, вконец отчаявшийся Чарльз Линдберг пошёл на контакт с преступниками и через месяц заплатил выкуп через посредника, некоего доктора Джона Кондона. Деньги для выкупа в золотых сертификатах перед их упаковкой в конверты были сфотографированы, а номера банкнот – переписаны и оставлены на хранение в двух разных местах. Но ребёнок домой не вернулся.
12 мая 1932 года разложившийся трупик мальчика был обнаружен в лесу водителем грузовика Уильямом Алленом в шести милях от своего дома. Разрушения внешних покровов тела, разложение тканей, пострадавших к тому же от лесных насекомых было таково, что о сохранении иных признаков идентичности не было и речи. Не было уверенности, что найденное тело действительно принадлежит ребенку Линдберга. Но несчастный отец опознал своего сына. Это поразило его в самое сердце. Боль утраты усилилась после того, как ему сообщили, что малыш был убит в ночь похищения.
Полиция скрупулезно продолжала затянувшееся расследование этого дела. Основной «зацепкой» в поисках убийцы стали деньги, так как номера банкнот были переписаны. Эти номера были разосланы во все концы страны. И благодаря этому уже 15 сентября 1934 года удалось обнаружить предполагаемого убийцу – Бруно Ричарда Хауптманна. Тридцатипятилетний эмигрант из Германии заправлял свой «додж» в Нью-Йорке. В качестве оплаты за 10 галлонов бензина протянул десятидолларовую купюру. Банкнота была с «отмеченным» серийным номером. Служащий бензоколонки записал номер автомашины подозрительного клиента и уведомил полицию.
После ареста у него во время обыска были обнаружены несколько банкнот из выкупа, а в гараже – 14 тысяч долларов. Во время обыска квартиры Хауптманнов полиция обнаружила на стене в кухне записанный карандашом номер домашнего телефона Кондона. Почерк Хауптманна и его плохой английский соответствовали особенностям письма автора послания с требованием выкупа.
Исходя из всего этого полиция Нью-Йорка попросила прокуратуру выписать ордер на его арест. Более Хауптманн в свой дом уже не возвращался. 11 октября 1934 года Бруно Хауптманну было предъявлено обвинение в убийстве и в вымогательстве.
2 января 1935 года, почти через три года после совершенного преступления, начался громкий судебный процесс. Хауптманн сопротивлялся любым попыткам склонить его к признанию и упорно стоял на своем, что не причастен к преступлению, а деньги не его, а его друга – умершего парикмахера Фиша. Приводил в качестве алиби тот факт, что на момент убийства он якобы находился у своих друзей. Но и биография Хауптманна говорила против него. В Германии им было совершено несколько краж и одно уличное ограбление с применением оружия.
Суд длился до 11 февраля 1935 года, в общей сложности 32 дня, а протоколы заседаний составили несколько томов общим объёмом в 4 тысячи страниц убористого машинописного текста. Присяжные были единодушны в своём приговоре: «виновен».
3 апреля 1936 года Бруно Хауптманн, так и не признавший своей вины, был казнён в тюрьме штата Нью-Джерси на электрическом стуле.
