После десятилетий исследований астрономы смогли определить возраст древнего звездного скопления в Млечном Пути.
Оно называется HP 1 и его возраст около 12,8 млрд. лет, что делает его одним из древнейших не только в пределах Млечного Пути, но и во всей Вселенной.
HP 1 находится в галактической выпуклости и о существовании данного скопления известно достаточно давно, но изучить световую сигнатуру в деталях было проблематично из-за того, что земная атмосфера сильно искажает поступающий свет (для этого и нужны орбитальные телескопы).
Первые оценки были сделаны в 1997 году на основе возраста красных гигантов, являющихся частью скопления и тогда астрономы получили весьма противоречивый результат в 13,8 млрд. лет. Это совпадает с возрастом Вселенной и если бы это оказалось истиной, то значит можно было признать все наши фундаментальные знания ошибкой.
Развитие технологий и регулярное совершенствование оптики с возможностью устранения атмосферных искажений в режиме реального времени, позволили проводить исследования за исследованиями, чтобы уточнить возраст загадочного кластера. Используя возможности обсерватории Джемини в Чили, астрономы смогли сделать задуманное.
"Наблюдаемое скопление похоже на древнее ископаемое, что похоронено глубоко в выпуклости нашей галактики. Изучая этот участок Вселенной на протяжении долгих лет, мы можем заключить, что скопление HP 1 было сформировано в то время, когда наша Вселенная была еще очень молодой. Там можно наблюдать одни из самых старых звезд", - сказал астроном Стефано Соуза из Университета Сан-Паулу, Бразилия.
Массивные звезды живут очень короткую и яркую жизнь, но вот крошечные, которые намного меньше Солнца, потенциально способны жить триллионы лет (это теория, которую мы проверим через триллион лет).
Команде исследователей потребовались годы наблюдений с Земли и тысячи снимков телескопа "Хаббл", чтобы идентифицировать самые маленькие (они же самые древние) звезды в скоплении.
Узнав точное расстояние до скопления, которое составляет 21.500 световых лет, астрономы смогли установить абсолютную звездную величину и, используя диаграмму Герцшпрунга — Рассела, определить ряд других параметров (например, металличность и возраст) далеких светил.
Звезды скопления HP 1 настолько мало содержат металла, что это указывает только на тот факт, что они были сформированы менее, чем 1 млрд. лет после Большого Взрыва.
"Исследование HP 1 играет очень важную роль в понимании истории Млечного Пути. Мы должны заполнить пробелы в знаниях и понять, что было в промежутке между далеким прошлым и настоящим нашей галактики", - сказал астроном Леандро Кербер из Университета Сан-Паулу.
Долгое время ученые были уверены, что древние звездные скопления находятся далеко за пределами Млечного Пути, но из 160 открытых оказалось, что 4 находятся внутри нашей галактики и обитают в центральной выпуклости.
Звезды в этих скоплениях были рождены из первых газопылевых облаков и стали фундаментом Млечного Пути. Чем больше мы узнаем о древних звездах, тем больше сможем рассказать о нашем галактическом доме.
