Александра Осиповна Смирнова (1809–1882) рано лишилась отца, который родом был из Генуи, в нем текла и французская кровь. Отец выбрал военное дело и еще в молодости перебрался в Россию, участвовал в битве за Очаков, был отмечен Суворовым. В Одессе он дослужился до начальника порта, но умер рано от чумы, которая разразилась в Одессе. Мать Александры, Надежда сочетала в себе прусскую кровь отца и грузинскую кровь матери, княжны из древнего рода Цициановых. После смерти отца Александра воспитывалась у бабушки в украинском имении неподалеку от Николаева. Девушка получила домашнее образование, а затем была определена в Екатерининский институт в Петербурге. За год до окончания института Александра лишилась матери и бабушки. Осиротевшую Александру Осиповну император Николай Павлович в октябре 1826 года определяет фрейлиной к царице Александре Фёдоровне, назначив денежное содержание, которое по закону было не положено фрейлинам. По двору поползли слухи.
Происхождение Александры предопределило в ней многое: интересную внешность, темперамент, характер, привычки, раскрепощённость поведения. Раскрепощенность Александры отмечали многие современники. И.С.Аксаков в 1840 году писал отцу: «Я не верю никаким клеветам на её счёт, но от неё иногда веет атмосферой разврата, посреди которого она жила. Она показала мне свой портфель, где лежат письма, начиная от государя до всех известностей включительно... Есть такие письма,.. которые она даже посовестилась читать мне вслух — столько там мерзостей и непристойностей. Много рассказывала про всех своих знакомых, про Петербург, об их образе жизни и толковала про их гнусный разврат и подлую жизнь таким равнодушным тоном привычки, не возмущаяся этим».
Но вместе с этим Александра Россет обладала тонким поэтическим чутьём, но в беседе часто переходила на пошлости. Это была словесная смесь противоречий из злословий и светской зависти. В.Вересаев отмечал, что вся она была соткана из противоречий. Вольное поведение Россет притягивало к ней мужчин, среди которых были Н.М.Языков, П.А.Вяземский, А.С.Хомяков, А.Соболевский, Пушкин, Жуковский, Лермонтов, Гоголь и другие. Многие поэты и писатели посвящали ей стихи, произведения. Жуковский, Вяземский и многие другие делали предложение Александре. В январе 1832 года она выходит замуж за состоятельного дипломата, богатого помещика с 20 000 крепостных, Николая Михайловича Смирнова, человека неяркого, но неглупого. Это был брак по расчету, к тому же Александра помогала встать на ноги своим четверым братьям.
Что же так привлекало мужчин в Александре? Внешность, раскрепощенность, независимость суждений, ум. Александра умела пользоваться своим влиянием на царя и помогала многим литераторам. Пушкин ценил ее за тонкий литературный вкус и ум. Это была единственная женщина, с которой он обсуждал свои планы, читал черновые наброски, спрашивал её мнение, советовался. В свою очередь царь тоже спрашивал совета у Россет в вопросах литературы. Однажды император дал на проверку Бенкендорфу «Цыган», тот, напуганный излишним свободолюбием в тексте, переправил «Цыган» Россет, свалив на неё всю ответственность. Свой отзыв Россет сразу направила Николаю Первому, где писала, что, хотя в «Цыганах» и говорится о свободе и вольности, « ...это не стремление к воспламенению умов, не политическая свобода и вольность, а вольность цыганской свободной жизни, свобода степей. Ни один цыган не променяет бродячую вольность на городскую». Император согласился с мнением Россет и разрешил печатать поэму. Николай I называл Россет «лирическим курьером» между ним и Пушкиным.
После свадьбы Россет Пушкин подарил новобрачной альбом с вписанными якобы от её имени строчками:
В тревоге пёстрой и бесплодной
Большого света и двора
Я сохранила взгляд холодный
Простое сердце, ум свободный,
И правды пламень благородный,
И, как дитя, была добра.
Смеялась над толпою вздорной,
Судила здраво и светло,
И шутки злости самой чёрной
Писала прямо набело.
Наталья Николаевна Гончарова часто ревновала мужа к Россет, ей было неприятно, что Пушкин спрашивает совета у Россет. Поэтому поэту приходилось отшучиваться.
В 1837 году Александра в салоне Карамзиной встречается с М.Ю. Лермонтовым. Ей 28 лет, она в полном расцвете красоты. Лермонтов сначала потянулся к ней, даже посвятил стихотворение, вписав его в альбом, но дружбы не получилось.
…Что делать? — речью безыскусной
Ваш ум занять мне не дано...
Всё это было бы смешно,
Когда бы не было так грустно.
Впоследствии у нее были новые сердечные увлечения, душевная депрессия и склонность к мистицизму под очень большим влиянием Н. В. Гоголя. В письме Н. М. Языкову 5 июня 1845 года Гоголь писал о Смирновой-Россет: «Это перл всех русских женщин, каких мне случалось знать…»