Сюжет к шедевру «Запорожцы», более известному как «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», Репин взял из легенды, согласно которой во время русско-турецкой войны султан послал запорожцам требование покориться ему как «владыке всего мира и наместнику бога на земле» . Запорожцы ответили на это письмо, не стесняясь в выражениях. Атмосфера и настроение казаков, сочиняющих текст ответа, и легли в основу знаменитой картины.
Репин славился своим тщательным подходом к созданию картин. Для того, чтобы лучше изобразить окружающую обстановку, он путешествовал по Запорожью и делал зарисовки. Вместе с Валентином Серовым они долго бродили по Хортице, исследуя местность и быт казаков.
Моделями для «картинных» запорожцев стали известные люди. Например, писаря Репин срисовывал с историка Дмитрия Яворницкого, а натурщиком для атамана Сирко ( в чёрной шапке и с лихо закрученными усами) стал писатель Владимир Гиляровский. Для смеющегося толстяка, который изображал самого Тараса Бульбу, позировал профессор Петербургской консерватории Александр Рубец.
Любопытны многие детали картины. Например, один из казаков сидит без рубашки, что может показаться странным. Но если присмотреться, то рядом с ним можно увидеть колоду карт. Оказывается, он банкомет, то есть человек, раздающий карты. В те времена такие люди обычно снимали верхнюю одежду, чтобы доказать свою честность, ведь в таком случае нельзя было спрятать карту в рукав.
Просто удивительно, как потрясающе Репин отмечал все детали. Это говорит о том, что художник очень серьёзно относился к работе.
Некоторые современники Репина критиковали картину за то, что она, по их мнению, была «исторически недостоверной». Однако судьба полотна сложилась более чем удачно. «Запорожцы» с успехом выставлялись в России и за рубежом, после чего картину купил за 35 тыс. рублей император Александр III. Она оставалась в царском собрании до революции, а потом попала в коллекцию Русского музея.
