В 1870-х годах поддержка эволюции подвергалась критике с нескольких сторон. Альфред Рассел Уоллес, один из первооткрывателей эволюции, начал утверждать, что человечество освобождено от эволюции и что существует мистическая направляющая сила, которая дала направление эволюции. Эта идея была прямой атакой на то, что сделало теорию Дарвина настолько революционной: идея, что эволюция была упорядоченным процессом, возникающим в результате случайных изменений и выживания наиболее приспособленных. Другое нападение было совершено такими физиками, как лорд Кельвин, который на основании измерений температуры Земли утверждал, что Земля существовала всего двадцать пять или тридцать миллионов лет. Эволюционисту требовалось больше времени - порядка сотен миллионов лет - для развития всей жизни.
Были также нападения из других неожиданных кругов: математик Генри Дженкин утверждал, что любая вновь появившаяся черта, независимо от того, насколько она полезна, будет немедленно вымыта из популяции, поскольку животное с этой чертой, разводимой с другими животными без нее. К сожалению для Дарвина, генетика не была достаточно хорошо понята для него, чтобы опровергнуть эту критику, которая зависела от смешанной теории наследования вместо теории генов. Эти атаки заставили Дарвина пересмотреть свою теорию в последующих выпусках «Истоков».
Он начал сводить к минимуму наиболее важную часть своей теории, механизм естественного отбора, и допустить, чтобы другие процессы, такие как наследование ламаркианцами приобретенных признаков, могли помочь ускорить эволюцию. Но помимо этих пересмотров, Дарвин провел большую часть 1870-х годов, переходя от теории эволюции к саду, изучая и издавая книги о растениях и дождевых червях.
Когда он достиг конца десятилетия, Дарвин обнаружил, что его идеи все еще были спорными, но сам он был расценен только с уважением. В 1877 году он получил почетную докторскую степень в Кембриджском университете. Его здоровье улучшилось в старости, что позволило ему свободно проводить время с Эммой и детьми, которые уже выросли, и продолжать учебу и долгие одиночные прогулки по усадьбе Даун-хауса.
Единственное противоречие, которое потрясло Дарвина в последние годы, - это ожесточенный спор с Сэмюэлем Батлером, внуком старого директора Дарвина в школе Шрусбери. Батлер, который теперь наиболее известен своим сатирическим романом «Эревон», поначалу был активным сторонником дарвинизма, даже время от времени посещая Даун Хаус.
Но в последнее время он стал более критичным, и напряженность достигла апогея, когда Дарвин помог опубликовать перевод немецкой книги, в которой некоторые критики Дарвина Батлера были отклонены как беспочвенные. Дарвин не хотел извиняться и даже не был уверен, что сделал что-то не так. Батлер был взбешен еще дальше. В конце концов, сочетание вражды Батлера и молчания Дарвина привело к эскалации односторонней войны, о которой Дарвин глубоко сожалел, но не знал, как ее закончить.
В марте 1882 года Дарвин начал ослабевать, его старая болезнь снова «наползла» на него. Он умер в Даун-Хаусе 19 апреля 1882 года. Сначала его семья планировала похоронить его в Дауне, рядом с его детьми и братом, где он ожидал быть похороненным. Но как только распространились новости о его смерти, Хаксли и двоюродный брат Дарвина Фрэнсис Гальтон организовали кампанию, чтобы похоронить его в самом почетном месте из всех: Вестминстерском аббатстве. Потребовалось некоторое усилие, чтобы убедить семью и надлежащих авторитетов, но в течение недели ему было отведено место, его выдающегося научного превосходства достаточно, чтобы противодействовать его широко разрекламированной вражде по отношению к Церкви.
