В 1790 году в руки Екатерины Второй попала книга "Путешествие из Петербурга в Москву". По легенде, прочитав её императрица гневно воскликнула: "Автор бунтовщик похуже Пугачёва". Она повелела книгу изъять и уничтожить, а автора арестовать. Автором был дворянин Александр Николаевич Радищев.
Конечно, по биографии Радищев никакой не Пугачёв. Родился он в состоятельной семье, получил хорошее образование, знал многие науки и языки. Работал Александр Николаевич на государственной службе в Сенате, а затем в торговой коллегии. Именно на этих рабочих местах у него сформировалось представления о том, насколько развиты в российских государственных структурах взяточничество и казнокрадство.
Большое влияние на формирование мировоззрения Радищева оказали идеи французских просветителей и революционно настроенных писателей. Уже в своих ранних произведения Радищев выступал против самодержавия и крепостничества. Весной 1789 года Александр Николаевич Закончил свой основной труд «Путешествие из Петербурга в Москву». В собственной домашней библиотеке он отпечатал 650 экземпляров книги. Несколько десятков книг взялся продавать Купец Зотов, остальные Радищев роздал своим родным и друзьям. Книга была написана в форме путевых очерков, в которых автор рассказывает о встречах и беседах с людьми на почтовых станциях по дороге из Петербурга в Москву.
Ужасные картины крепостного гнёта предстают перед читателем: помещики заставляют жёстко работать крестьян, берут с них слишком большой оброк, "продают в оковах как скот.
По мнению Радищева, «самодержавство есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние, а царь - злодей злодеев всех лютейших». Александр Николаевич призывает к свержению самодержавного строя и установлению в России республики. В оде "Вольность" он говорит о необходимости народной революции и выражает уверенность в том, что народ, восстав, уничтожит монархию и крепостничество.
Естественно, Радищев был арестован и приговорён к смерти. В течение месяца на находился в заключении и ждал казни. Но в итоге Екатерина заменила казнь ссылкой на десять лет и в 1790 году его отправляют в Илимск. За ним приехала сестра его покойной жены, которая разделила с Радищевым все тяготы ссыльной жизни. Через несколько лет Екатерина Вторая умирает, и Александр Радищев возвращается из ссылки на три года раньше. Павел Первый позволяет ему поселиться в Калужской губернии, где Радищев вновь вступает на государственную службу. В 1801 году Александра Николаевича как специалиста привлекают к работе комиссии при Александре Первом для разработки нового свода законов. Но за все годы мучений, заключения и ссылки Радищев не поменял свои взгляды, поэтому и в ходе работы комиссии он составлял законодательные проекты, содержащие идеи свободы. За такое ему грозят новой ссылкой в Сибирь, и здесь Радищев уже не выдерживает государственного напора и через год кончает жизнь самоубийством, принимая яд.
Через пару веков мнения о личности Радищева будут расходиться. Сторонники коммунизма, демократии и прочих идеологий, противоположных монархии, будут чуть ли не боготворить фигуру Александра Николаевича. Монархисты наоборот, назовут его сумасшедшим. Но, всё-таки, важнейшим историческим вопросом остаётся мотив действий Радищева и подобных ему писателей и мыслителей. Что заставляло состоятельного образованного человека, работающего на государственной службе, идти против власти и бороться за свободу? Ведь Радищев не мог не знать о тех серьёзных последствиях, которые его ждут. Наверное, это и есть гражданская ответственность и гражданское самосознание, о котором так много говорят историки с политологами и по сей день.