Пётр I не оставил распоряжений о своём преемнике во власти. В итоге случилось невероятное: впервые в российской истории на троне официально оказалась супруга монарха.
Женщины правили в Русском царстве и до Екатерины I. Cамая известная из них — Софья Алексеевна, старшая сестра Петра I. Но властная и решительная царевна формально была лишь регентшей при младших братьях. О венчании на царство она не могла и мечтать. Иначе сложилась судьба супруги Петра I.
В 1702 году Марту Скавронскую выдали замуж за шведского кавалериста Иоганна Крузе (по другой версии он носил фамилию Рабе). Всего через два дня после свадьбы тот отправился в армию короля Карла XII и вскоре пропал без вести. Происхождение и точное место рождения будущей императрицы до сих пор вызывает споры. По одной из версий, Марта Скавронская родилась в 1684 году на территории современной Латвии, по другой — в Эстонии.
В августе 1702 года русские отряды начали проводить регулярные вторжения в шведские владения в Прибалтике. Во время нападения на город Мариенбург фельдмаршал Борис Шереметев заприметил хорошенькую девушку и сделал её своей наложницей.
Летом 1703 года Марту Скавронскую увидел князь Александр Меншиков — один из ближайших соратников Петра I. Он силой забрал девицу у престарелого Шереметева.
Осенью 1703 года Меншиков деятельно занимался строительством Санкт-Петербурга. Сюда же прибыл и Пётр I. На берегах Невы произошла встреча царя и будущей императрицы. Пётр I потребовал, чтобы девушка принесла ему в спальню свечу. Меншиков не смел противиться. Так началось восхождение вчерашней пленницы-наложницы к вершинам власти в Российской империи.
Пётр I не отличался верностью. Но Екатерина Скавронская сумела так расположить к себе русского царя, что в 1711 году он повелел называть её своей супругой. Ещё через год состоялось и официальное венчание. По неподтверждённым данным, вскоре Марта Скавронская родила от Петра I сына. Однако мальчик, названный Павлом, умер в младенчестве.
Не позднее 1708 года царская наложница перешла из лютеранской веры в православие. При крещении её нарекли новым именем — Екатериной. Так как крёстным отцом выступил царевич Алексей Петрович, то по отчеству девушку стали величать Алексеевна.
После рождения у Екатерины в 1715 году сына Петра Петровича и последующего отречения царевича Алексея младенец стал считаться официальным наследником русского трона. Ещё раньше — в 1708 и 1709 годах — родились дочери Анна и Елизавета.
Пётр I не оставил распоряжений о преемнике. Представители прежней родовитой знати считали законным наследником юного Петра Алексеевича — сына погибшего царевича Алексея. Но те, кто не мог похвастать древностью рода и возвысился при Петре I благодаря расположению царя, всерьёз опасались, что могут утратить свою власть. Эти люди сплотились вокруг Меншикова и, угрожая колеблющимся расправой, провозгласили новой правительницей Екатерину I. Так началось её царствование. Она правила чуть больше двух лет, да и то номинально (фактически всем заправлял Меншиков). Однако это короткое царствование открыло «женский век» в истории России. С 1725 года почти непрерывно во главе государства находились женщины.
