Первые биржи возникли в Средние века как место, в котором собирались торговые люди, чтобы заключать между собой сделки купли-продажи с товарами или ценными бумагами, долговыми расписками, векселями, а также как место, где обменивались валюты разных стран.
По одной из версий, слово «биржа» произошло от фамилии фламандской семьи Ван дер Бурсе (Van der Beurse). С XIII в. в ныне бельгийском г. Брюгге эта семья содержала трактир, называвшийся по имени хозяина. На трактире, как и было положено в те времена, был вывешен семейный герб с изображением трёх кожаных мешков (кошельков). Так получилось, что на площади перед этим трактиром стали собираться местные и иностранные купцы, чтобы обмениваться новостями и заключать сделки. По названию трактира место сбора окрестили Bursa (на латыни bursa означает «мешок», «кошелёк»), а сам трактир стал выполнять функции не только гостиницы и ресторана для заезжих коммерсантов, но и расчётного центра, поскольку расчёты нередко велись через владельцев гостиницы, которые всегда были на месте. Через них же передавали и ценные бумаги. Там же в процессе торгов определялись и котировки отдельных валют. Со временем торговцы из Генуи, Венеции, Парижа, Барселоны, Лондона и других европейских центров обосновались вокруг этой площади и организовали свои представительства.
Чуть позже биржи появились в Антверпене и Амстердаме, где в начале XVII в. для них построили специальные здания.
Первая фондовая биржа, предназначенная для торговли только ценными бумагами, возникла в Великобритании во второй половине XVIII в. В 1792 г. была создана самая известная на сегодня фондовая биржа – Нью-Йоркская (New York Stock Exchange).
Первая российская биржа была основана в 1703 г. по приказу Петра I в Санкт-Петербурге. Для неё было построено здание и указаны часы для торговых сессий. Значительно позже открылась биржа в Одессе, затем в Варшаве и только в 1837 г. – в Москве. В 1917 г. биржи в России закрыли. Они возродились в начале 1990-х гг.