Исторически первой ценной бумагой были облигации – удостоверение займа. Они появились в Европе в период позднего Средневековья, в XV–XVI вв. Несколько позже, в XVII–XVIII вв., облигации стали активным инструментом финансирования государственных бюджетов, особенно в периоды войн. В период становления капитализма в конце XVIII в. облигации стали выпускать промышленные предприятия, банки, торговые компании.
Первыми предприятиями, выпустившими акции, или удостоверения собственности, были британские и голландские торговые компании (Левантийская, Ост-Индская), а также другие европейские торговые компании в конце XVI – начале XVII в. Эти компании были созданы для крупномасштабных торговых операций, которые требовали значительного финансирования. Для объединения капиталов купцов, банкиров, промышленников и других предпринимателей, заинтересованных в международной торговле, были выпущены первые акции, дававшие право на долю собственности этих компаний.
Россия переняла западный опыт заимствования денег с помощью выпуска государственных облигаций для финансирования бюджета, истощённого русско-турецкими войнами второй половины XVIII в. При Екатерине II Россия выпустила первые облигации, которые приобрели в основном английские и немецкие банки, к тому времени уже имевшие опыт обращения с этим видом ценных бумаг. Так удалось расплатиться с поставщиками оружия, амуниции и продовольствия для российской армии. Однако только с развитием капитализма в конце XIX в. рынок облигаций начал развиваться в России достаточно быстро. С помощью частных облигационных займов финансировалось строительство железных дорог и промышленных предприятий. Государство также продолжало выпускать облигации, особенно в периоды войн.
