Одним из самых модных в художественных и просвещенных кругах Петербурга начала XIXвека считался салон Оленина в собственном его доме на набережной реки Фонтанки, 101. Желанными гостями здесь постоянно были Пушкин и Крылов, Гнедич и Кипренский, Грибоедов и братья Брюлловы, Батюшков, Стасов, Мартос, Федор Толстой и многие другие. Значение Оленинскогокружка очень скоро переросло значение дружеских собраний с танцами, играми и непременными обедами.
Здесь рождались идеи, возникали проекты, создавалось общественное мнение. Это был культурный центр, в котором исподволь формировался наступивший XIX век, названный впоследствии «золотым веком» русской культуры, веком Пушкина и декабристов, «Могучей кучки» и передвижных выставок, веком Достоевского и Льва Толстого.
Во время одного из посещений дома № 101 по Фонтанке, согласно легенде, Пушкин встретился с Анной Керн, поразившей его юное воображение. «Я помню чудное мгновенье», навеянные воспоминаниями об этой мимолетной встрече, стали символом признания в любви на столетия вперёд.
В то же время о хозяине этого гостеприимного дома президенте Академии художеств, первом директоре Публичной библиотеки, историке, археологе и художнике Алексее Николаевиче Оленине в Петербурге ходили самые невероятные легенды. Будто бы этот «друг наук и искусств» до восемнадцати лет был совершенным невеждой. Будто бы именно с него Фонвизин написал образ знаменитого Митрофанушки, а с его матери – образ Простаковой. И только дядя Оленина сумел якобы заметить у мальчика способности. Он забрал Алексея у матери и дал ему блестящее образование. По другой версии, на Оленина произвела сильное впечатление виденная им в молодости комедия «Недоросль». Именно она будто бы заставила его «бросить голубятничество и страсть к бездельничанью» и приняться за учение.
Между тем известно, что Оленин получил неплохое домашнее образование, которое продолжил в привилегированном Пажеском корпусе. В семнадцатилетнем возрасте за успехи в учебе Оленин был направлен для совершенствования в Германию, где успешно занимался языками, рисованием, гравировальным искусством и литературой.
Как-то летом 1832 года мимо отдыхавшей в Летнем саду компании писателей проследовал шестидесятидевятилетний Алексей Николаевич Оленин (1764 - 1843). Был он маленького росточка, сутуловат, что позволило А.С.Пушкину в минуту раздражения сказать о нем: «О двух ногах нулек горбатый?». Однако компания уважительно приветствовала проходившего. Когда кто-то из молодежи поинтересовался, с кем раскланивались их более взрослые друзья, последовал ответ, что сей «маленький человечек» (выражение Василия Андреевича Жуковского) на самом деле человек очень большой – умница, друг наук и искусств, да к тому же уже 15 лет возглавляет Российскую академию художеств…
Алексей Николаевич Оленин родился в Москве 9 декабря (28 ноября по старому стилю) 1763 года, но большую часть детства провел в Касимовском уезде Рязанской губернии, в отцовском имении Салауре.
Его отец, Николай Яковлевич Оленин, принадлежал к знатному дворянскому роду (по одной из версий, в древности род писался Аленины), еще во времена царя Федора Алексеевича внесенному в первую часть. Считается, что Оленины ведут свое происхождение от дочери ирландского короля из династии О’Лейн и лотарингского рыцаря Д’Оршпрунга, потомки которых переселились сначала в Богемию, затем в Польшу и, наконец, еще далее - в Россию. Сам Николай Яковлевич служил в лейб-гвардии конном полку, в чине полковника ушел в отставку и затем уже был статским советником. Мать Алексея Николаевича – Анна Семеновна Оленина происходила из княжеского рода Волконских. Ее отец всю жизнь воевал, участвовал во многих сражениях и походах и закончил жизнь в чине генерал-аншефа.
В 1774 году Анна Семеновна определила сына в Петербургский Пажеский корпус. Будущие пажи штудировали латынь, русский и иностранные языки, математику, географию, историю, естествознание, военные науки, юриспруденцию, генеалогию, государственный церемониал, а также обучались фехтованию, верховой езде и танцам. Алексей проявил себя очень талантливым юношей. В 1780 году его, единственного, направили продолжать образование за границей - сначала в артиллерийском училище Дрездена, а затем в Страсбургском университете. В Германии Алексей Оленин составил словарь «старинных военных речений» с очень подробными комментариями. В 1786 году именно за этот труд его избрали в члены Российской академии. К 23 годам Алексей Николаевич Оленин владел греческим, латинским, древнеславянским, французским, немецким, итальянским, испанским, арабским, еврейским языками. Он серьезно интересовался и занимался археологией, историей, античной культурой, архитектурой, историей искусств, рисованием, гравированием, музыкой. Довольно успешно складывалась и его военная карьера. В 1783 году А.Н.Оленина произвели в капитаны артиллерии. Правда, через пять лет он был вынужден выйти в отставку по болезни. Однако еще через год возвратился в Псковский драгунский полк, принявший участие в боевых действиях против Швеции. В марте 1795 года А.Н.Оленин оставил службу.
В 1789 году Алексей Николаевич посватался к Елизавете Марковне Полторацкой. Однако ее родители под разными благовидными предлогами все оттягивали окончательное решение. Свадьбе суждено было состояться только 8 ноября 1791 года. Брак оказался долгим и счастливым - за 47 лет совместной жизни у Алексея Николаевича и Елизаветы Марковны родилось трое сыновей и две дочери.
