Родина ондатры-Северная Америка. В Россию её впервые завезли в 1928 году из Канады. В сравнительно короткое время новосёл распространился на огромных просторах и прижился почти повсеместно от Крайнего Севера до жаркого субтропического юга.
Ондатры обитают в больших и малых озерах, в речных заводях, в речках и болотах, как пресных, так и с солоноватых, где из стеблей рогоза и других водных растений они сооружают хатки. Поселение ондатр найти легко. Дома ондатр имеют конусообразную форму, высотой они примерно метр и почти такой же ширины. Внутри дом состоит из одной или нескольких камер. Гнездо ондатры укрыта в центре этого сооружения. Детёныши обычно рождаются с ноября по апрель. В выводке бывает от 1 до 11 малышей, и мать перестает их кормить примерно через месяц. Самки могут забеременеть, еще продолжая кормить, и таким образом приносит в год по несколько выводков, чем и объясняется многочисленность ондатровых популяций.
Ондатра просто создана для жизни в воде. Плавает она легко и быстро. Плотное тело, до 30 см в длину, словно маленькая торпеда, рассекают водную гладь. Задние лапы, пальцы которых соединены небольшой плавательной перепонкой, окаймлены жесткими толстыми волосами, образующими так называемую плавательную бахромку и обеспечивающими лучшие отталкивание в воде. Голый чешуйчатый хвост, длиной более 20 см, уплощен и служит рулём, а когда ондатра ныряет, особые складки кожи замыкают ушное отверстие. Нырнув, зверь может пробыть под водой несколько минут. На суше ондатра неуклюжа и при беге очень быстро устает.
Питается ондатра в основном болотной растительностью, иногда поедают и лягушек, моллюсков, мелкую рыбу.
Ондатра ценится как пушной зверёк. Мех её красивый, тёплый. Ондатра приносит большую пользу тем, что улучшает кислородный режим водоемов: зимой во льду делает отверстия, а летом выедает жёсткую растительность. Это спасает рыб от нехватки кислорода. Словом, ондатра как ценный вид нуждается в заботе человек.