Неутомимый бунтарь, автор скандального «Происхождения мира», Гюстав Курбе стал родоначальником целого направления в живописи, которое он назвал реализмом. Художник полагал, что искусство должно отражать только предметы, видимые и осязаемые автором, и стремился передать нравы и идеи своих современников. Курбе отрицал мифологический и исторический жанры. Однажды художника попросили дописать ангелов для полотна, предназначенного для церкви, на что он ответил: «Я никогда не видел ангелов. Покажите мне ангела, и я напишу его».
В 1855 году звездой выставки «Реализм», организованной самим автором, становится огромное полотно «Мастерская художника». В центре композиции Курбе изобразил себя, работающего над пейзажем (искусствоведы считают, что это окрестности Орнана, родины художника). Курбе повернут в профиль, чтобы зрители как пояснял он сам, могли увидеть его красивый профиль. Рядом с Курбе стоят обнаженная натурщица и мальчик – символы неприкрытой правды и свежего взгляда ребенка. И кошка – символ независимости. Остальные участника портрета разделены на две части – правую «достойную жизни» и левую «достойную смерти».
Итак, к достойным жизни были причислены: писатель Шанфлери, поэт Шарль Бодлер, меценат и коллекционер Альфред Брюйа, философ-анархист Пьер Жозеф Прудон и писательница Жорж Санд. Примечательно, что портреты этих персонажей были сделаны заранее, а натурщица написана с фотографии. Некоторые предполагают, что дама, стоящая на переднем плане – Аполлония Сабатье – муза многих творцов тех лет.
Достойными смерти оказались эксплуататоры и эксплуатируемые: фермер и охотник, торговец тканями, рабочий с женой и другие. В образе мужчины с собакой угадываются черты императора Наполеона III, «укравшего» у Франции республику. Среди деградирующего общества изображен череп – символ смерти. Исследователи считают, что изображение его именно на газете тоже не случайно. Возможно, это намек на отношение к современной буржуазной прессе – «кладбищу идей».
Картина выполнена в теплых тонах, краску художник наносил толстым слоем, отвергая художественный метод академизма. Среди общей колористики полотна выделяются только белоснежная кошка и белоснежная кожа натурщицы. Возможно, Курбе этим намекает, что постоянны и незыблемы в мире только права и независимость. «Весь мир изображен в моей мастерской», – говорил о полотне сам автор.
«Мастерская художника» вызвала много споров и негодования, но Курбе добился своего. Отзывы критиков упрочили скандальную славу художника и способствовали зарождению нового направления в живописи – реализма.
