«Волость» происходит от слова «власть», и в Древней Руси так называлась территория, население которой подчинялось единой княжеской власти. Княжества именовались «волостями» до начала XIII века. Впоследствии так стали называть сельский округ, входивший в состав уезда как низшая административная единица.
![С. М. Прокудин-Горский. Общий вид Горицкого монастыря. [Река Шексна.] 1909 год](https://avatars.dzeninfra.ru/get-zen_doc/56585/pub_5aec6393f03173ba38d09fee_5aec688ec3321b1f23ef5ece/scale_1200)
До пришествия Орды на значительной части Руси действовала троичная система административно-территориального деления: волость (княжество), погосты и волости. В те времена срок сбора судебных штрафов составлял неделю. За это время вирник - сборщик податей – не успевал объехать всю волость, поэтому она дробилась на более мелкие податные территориальные единицы. Погосты состояли из нескольких населенных пунктов, объезжать которые было удобней. Но самой низшей административной единицей считались верви - общины с поземельными границами, объединённые круговой порукой.
С XIII века термины «волость» и «погост» стали трансформироваться в значения более мелких территориальных единиц. В XIV-XV столетиях волость фактически превратилась в то, что раньше считалось погостом. А словом «погост» уже называли село – деревню с приходским храмом и с кладбищем возле него. В более позднее время территория, обозначаемая этим термином, сузилось до сельского кладбища.
Трансформация таких понятий проходила неоднородно. В Южной и Центральной Руси уже в середине XIII века «волостью» называли небольшие окраины той или иной земли. В Северо-Восточной Руси в XIV столетии так обозначали сельские податные округа вне городского уезда.
С этого времени власти совершали объезд (или «уезд») податной территории, чтобы обозначить её законные границы. Уездным центром считался город или село, куда платили подати. Уезды, которым управлял воевода, дробились на волости, волости на станы, станы – на пути и околицы.
К началу XVIII столетия образовались более крупные административные единицы — разряды, состоявшие из объединённых уездов. Они были созданы в целях повышения обороноспособности и в связи с необходимостью расширения власти воеводы для более слаженного действия дружины.
В начале XVIII века для создания новой финансовой системы и административно-хозяйственных нужд Пётр I провёл ряд областных реформ, в результате которых были учреждены губернии, разделённые на провинции, а провинции на уезды. После Петра почти каждый, кто вступал на российский престол пересматривал административное-территориальное деление Империи на свой лад.