Богатая огромным числом видов животных и растений, Амазонка выглядит как зеленая пятно на любой карте мира. Но для мировых гигантов в производстве сырья эта область, особенно регион, известный как Мадре де Диос в юго-восточном Перу, виднеется совсем в других цветах – сотни оттенков золотого. Добыча золота в Перу неуклонно растет вместе с международными ценами на золото за последние 15 лет, и страна в настоящее время является шестым по величине производителем драгоценного металла в мире.
Этот экономический бум также имеет значительное влияние на окружающую среду и здоровье людей в Мадре де Диос, поскольку темпы вырубки леса резко возросли, а ртуть, используемая в процессе добычи золота, начала попадать в обширную водную сеть. Теперь исследование экологического геохимика Моники Морено-Бриш, кандидата наук в Техническом университете Германии Брауншвейга и ее перуанских и немецких коллег, опубликованное в январе в журнале «Экотоксикология», указывает на то, что последствия добычи золота в Мадре де Диос проникают в пищевые цепочки и могут быть найдены в перуанских летучих мышах.
Большая часть добычи золота в Перу осуществляется отдельными лицами или небольшими группами людей в процессе, известном как кустарная и мелкомасштабная добыча золота. Практически все разработки подобного типа являются незаконными. Перуанское правительство попыталось взять под контроль добычу полезных ископаемых, но потерпело неудачу, отчасти из-за широкого географического распространения горнодобывающей деятельности. И с заманчивой прибылью – до 2,6 млрд. долларов в год, – индустрия также была захвачена мощными преступными группами, что делает борьбу с незаконной добычей опасной.
В результате, огромные джунгли Мадре де Диос, которые изобилуют растениями, животными и насекомыми, быстро стираются с лица Земли. Шахтеры вырубают участки тропического леса, чтобы разрабатывать породы, содержащие небольшие частички золота. Затем они смешивают почву с водой для создания мутного осадка и добавляют ртуть для извлечения этих частиц золота. Ртуть – это крайне нейротоксическое вещество, которое способно взаимодействовать с золотом, образуя маленькие твердые ртутно-золотые шарики, называемые амальгамой. Амальгама, наконец, нагревается, для того чтобы испарить ртуть, оставляя за собой горстки золота.
Горнорудная добыча – опасная и токсичная работа, но добытчики полезных ископаемых часто не видят другого способа поддерживать свои семьи. Они подвергаются серьезным рискам для здоровья, работая без масок или перчаток, оставаясь без защиты перед опасным воздействием ртути. Некоторые даже используют свои ноги для ускорения процесса получения амальгамы, так же как самые первые виноделы «топтали» большие чаны винограда.
Неудивительно, что ртуть, используемая при добыче, теперь загрязняет водные экосистемы Амазонки. Было обнаружено, что рыбы в Мадре де Диос содержат повышенный уровень ртути в органах. Следовательно, люди, живущие в рыбацких деревнях вдоль реки Мадре-де-Диос, особенно члены изолированных общин коренных народов, подвергаются высокому риску отравления ртутью. В 2016 году правительство Перу объявило чрезвычайную ситуацию в области общественного здравоохранения в регионе. И другие животные в речной экосистеме, такие как гигантские речные выдры, которые живут и питаются в этих все более насыщенных ртутью водах, также могут страдать от негативных последствий.
Выявление следов ртути в летучих мышах тропических лесов, сделанные Морено-Бриш и ее коллегами, является еще одним новым и тревожным побочным эффектом добычи золота.
Они предположили, что, если ртутные отходы из разработок будут транспортированы в почву и растительность, они смогут увидеть повышенные уровни ртути в образцах волос у летучих мышей, собранных в Мадре де Диос. На первый взгляд, их выбор исследуемого животного может показаться бессмысленным: летучие мыши напрямую не зависят от водных пищевых сетей, где основное внимание было уделено остальным подобным исследованиям. И поскольку они очень подвижны, они могут быть менее восприимчивыми к воздействию паров ртути в воздухе вокруг районов добычи золота.
Но два аспекта жизни летучих мышей подвергли их риску отравления ртутью. Во-первых, летучие мыши могут жить достаточно долго. Поскольку ртуть в течение многих лет сохраняется в телах млекопитающих, долгоживущие животные постепенно накапливают высокие уровни мощного нейротоксина в их тканях, этот процесс называется биоаккумуляцией.
Также летучие мыши довольно много едят. Насекомоядные летучие мыши могут съесть столько же, сколько весят сами за один день. Это означает, что даже если каждое насекомое содержит лишь незначительное количество ртути, химическое вещество может накапливаться очень быстро. Фактически, одно из предыдущих исследований – единственное изучение уровня ртути у тропических летучих мышей – обнаружило высокие концентрации элемента у насекомоядных летучих мышей вблизи гидроэлектростанции в Малайзии.
В Мадре-де-Диос исследователи выявили самые высокие концентрации ртути в волосяном покрове летучих мышей, обитающих ближе всего к участкам добычи золота. Хотя уровни ртути у летучих мышей не были выше критических, и они не проявляли никаких неврологических эффектов от токсина, результаты этого исследования являются предварительным доказательством того, что кустарная разработка золота представляет серьезную угрозу не только для водных пищевых сетей, но и для наземных пищевых цепочек тоже. И если такая добыча продолжится, вредные последствия ртутного заражения будут пронизывать все уголки этой великолепной экосистемы.
Хотя это может показаться локальной экологической проблемой, отнесенной исключительно к Мадре де Диос, Сенегалу или Индонезии, каждый из нас, вероятно, способствовал глобальному росту спроса на золото. Большая часть этого металла используется в ювелирных изделиях и электронике - на самом деле, если вы читаете это на iPhone, вы держите в руках около $0,56 золота. И эта потребность в золоте вряд ли уменьшится в ближайшее время.
Устранение последствий такой добычи потребует масштабного восстановления экосистемы, серьезных мер общественного здравоохранения и инициатив по сохранению биоценозов. Нам нужно найти новые источники дохода для людей, которые зависят от добычи полезных ископаемых, и определить эффективные методы для сохранения тропического леса и очистки загрязненных ртутью почв. В Мадре де Диос этими усилиями руководит Центр инноваций Científica Amazónica Университета Wake Forest, неправительственная организация, основанная докторантом Кэсси Фрейнд и его коллегами.
Так же, как каждый из нас внес свой вклад в эту проблему, мы все способны повлиять на её решение, покупая меньше электроники и золотых изделий. Хотя такие небольшие личные жертвы бледнеют по сравнению с рисками, на которые идут перуанские горняки для извлечения этого драгоценного металла из земли, это конкретные шаги, которые мы можем предпринять для защиты здоровья людей, тропических лесов и рек.
