Огромное по размерам (265 × 196 см, так обозначен размер картины в каталоге Дрезденской галереи) полотно было создано Рафаэлем для алтаря церкви монастыря Святого Cикста II в Пьяченце по заказу папы римского Юлия II. Существует гипотеза, что картина была написана в 1512—1513 годах в честь победы над французами, вторгшимися в Ломбардию в ходе Итальянских войн , и последующего включения Пьяченцы в состав Папской области.
Рафаэ́ль Са́нти (годы жизни 1483-1520, Рим) — великий итальянский живописец, график и архитектор
Всемирная слава
Картина, затерянная в одном из храмов провинциальной Пьяченцы, оставалась малоизвестной до середины XVIII века, когда саксонский курфюрст Август III после двух лет переговоров получил от Бенедикта XIV разрешение вывезти её в Дрезден. До этого агенты Августа пытались договориться о покупке более известных произведений Рафаэля, которые находились в самом Риме. В храме Сан-Систо осталась копия «Сикстинской мадонны», выполненная Джузеппе Ногари. Через несколько десятилетий, после публикации восторженных отзывов Гете и Винкельмана, новое приобретение затмило в качестве главного шедевра дрезденской коллекции « Святую ночь» Корреджо.
Поскольку русские путешественники начинали гран-тур именно с Дрездена, «Сикстинская мадонна» становилась для них первой встречей с вершинами итальянского искусства и оттого получила в России XIX века оглушительную известность, превосходящую все другие мадонны Рафаэля. О ней писали почти все художественно ориентированные русские путешественники по Европе — Н.М.Карамзин, В.А. Жуковский («небесная мимоидущая дева»), В.Кюхельбекер («божественное творение»), А.А.Бестужев («это не Мадонна, это вера Рафаэля»), К.Брюллов, В.Белинский(«фигура строго классическая и нисколько не романтическая»), А.И.Герцен, А. Фет, Л.Н.Толстой, И.Гончаров, И.Репин, Ф.М.Достоевский. Несколько раз упоминает об этом произведении не видевший его воочию А.С. Пушкин.
Вторая мировая война и хранение в СССР
В конце Второй мировой войны в январе 1945 г. «Сикстинская мадонна», как и другие картины Дрезденской галереи, были спрятаны в товарном вагоне, стоявшем на рельсах в заброшенной каменоломне в 30 км к югу от Дрездена. Благодаря этому они уцелели при бомбардировке Дрездена в феврале 1945 г. В мае 1945 г. картины были обнаружены группой советских военнослужащих под командованием младшего лейтенанта Леонида Рабиновича. После войны картина хранилась в запасниках Пушкинского музея, пока не была возвращена вместе со всем дрезденским собранием властям ГДР в 1955 году. Перед этим «Мадонна» была представлена московской публике. На проводы «Сикстинской мадонны» В.С. Гроссман откликнулся одноимённым рассказом, где связал знаменитый образ с собственными воспоминаниями о Треблинке:
Глядя вслед Сикстинской Мадонне, мы сохраняем веру, что жизнь и свобода едины, что нет ничего выше человеческого в человеке