До недавнего времени обычный человек представлял себе Солнечную систему девяти планет, вращающихся по орбитам вокруг Солнца, причем одна из них имеет кучу колец. Речь идет о неимоверно красивом Сатурне. Ну, и лишь затем упоминались другие планеты, "убогие" и неинтересные.
Времена изменились. Мы узнали, что Юпитер, Уран и Нептун также имеют кольца, пусть даже такие яркие и многочисленные, как у Сатурна. Хотя Сатурн и остался самым красивым, но потерял уникальность. А потом мы открыли еще одну очень важную вещь - планетные кольца. Кажется, это временное явление: сегодня они есть, а через 100 млн. лет их уже не будет. Очень давно Земля, возможно, также имела кольца.
В номинации «за наиболее продуманные кольца» победил бы Сатурн. Его светящиеся кольца кажутся твердыми лентами. Но в действительности каждое кольцо состоит из тысяч кусочков льда и камней, покрытого льдом. Их размер в пределах от снежки к валуну и даже айсбергу, и все это вращается вокруг Сатурна со скоростью 70 000 км/час.
Как же образовались эти кольца? Ученые говорят, что кольца - это, возможно, остатки одной из лун, которая взорвалась, когда в нее попал астероид или, может, комета приблизилась слишком близко к Сатурну, и ее разорвала на куски огромная сила притяжения этой планеты.
Юпитер победил бы в номинации «за одинокое кольцо». Его единственное бесцветное кольцо, скорее всего, состоит из темных кусков горных пород и пыли. Ученые считают, что эти частицы образовались в результате бомбардировки лун Юпитера метеорными телами или они были изверженные вулканами Ио, одного из спутников Юпитера. Уран имеет как минимум девять тонких темных колец, а в Нептуна их минимум четыре.
Независимо от своего состава и происхождения кольца остаются у планеты, потому что ее гравитация удерживает частицы вместе, заставляя их постоянно вращаться вокруг планеты, и не дает им улететь в космос. Но, как говорится, нет ничего вечного под луной. Система колец, похоже, представляет собой неустойчивое, временное образование. По словам ученых, кольца Сатурна, как и кольца вокруг других планет, существующих в их современном виде не более 100 млн. лет.
Почему так? Газы, окружающие планету - ее атмосфера, постепенно улетели в космос. Но даже на расстояниях, на которых обращаются кольца, все же остается немного газа. Маленькие частицы в кольце сталкиваются с молекулами газа, вызывая трение, часто его называют сопротивлением атмосферы.
Как следствие, кольца замедляют вращение и под действием силы гравитации постепенно по спирали опускаются на планету. Обломки колец падают на поверхность своих родных планет, так же как искусственные спутники иногда падают на Землю.
А теперь вернемся на Землю. Ученые говорят, что миллиарды лет назад Земля, вероятно, также имела кольцо вместо месяца. Столкновение Земли и некоего соседнего тела на стадии формирования Солнечной системы оставило обломки, летающие вокруг планеты. Вместо того чтобы упасть на Землю, большинство обломков соединилась воедино, образовав, как вы уже догадались, Луну.
