Многие современные ученые ведут споры о том, когда именно начала зарождаться живопись и какие корни она имеет. Существует общепринятое мнение, что самая древняя живопись была создана во времена палеолита с появлением первых наскальных рисунков. На протяжении долгих лет современная цивилизация не обладала представлением существовании объектов древней живописи, пока археолог-любитель Марселино де Саутуола в 1879 году вместе со своей девятилетней дочерью во время прогулки случайно не попал в удивительную пещеру Альтамира. Своды пещеры были украшены огромным количеством рисунков древних людей. Такая находка не имела аналогов, поэтому многие ученые начали изучать ее более пристально.
Через год Саутуола и его друг из Мадридского университета установили возраст найденной наскальной живописи. Они заявили, что рисунки были оставлены в эпоху палеолита. Историки и археологи неоднозначно отреагировали на такое открытие и даже обвинили Саутуолу в фальсификации. Обвинения были сняты только через некоторое время, когда в разных уголках планеты стали находить подобные пещеры.
Высеченные на камне рисунки начали называть петроглифами. Такая древняя живопись могла иметь самую разнообразную тематику: мемориальную, ритуальную и знаковую. Очень часто к петроглифам относят изображения на камне со времен палеолита до начала средневековья (кроме рисунков, отображающих разработанную систему знаков). Наскальная живопись не сосредоточена в каком-то одном месте, а разбросана по разным странам. Она встречалась в Казахстане, Испании, Карелии, Франции, Германии, Англии, Алжире, Сибири и даже в Сахаре, где среди пустыни была найдена многоцветная древняя живопись, украшающая горное плато Тассилин-Аджер.
Чаще всего на наскальных рисунках изображали животных – кабанов, оленей, бизонов. Среди нарисованных животных встречались и те, которые уже вымерли, например, саблезубые тигры и длинношерстые мамонты. Изредка древняя наскальная живопись содержит изображения абрисов человеческих голов и фигур. Лишь в эпоху неолита появились рисунки, связанные с жизнью первобытных племен. Они часто изображали сцены охоты, пляски, сражения и каких-то непонятных обрядов. Такая живопись датируется 6-4 тысячелетиями до нашей эры.