Звёзды - наиболее распространённые объекты во Вселенной. Именно в них сосредоточена основная масса видимого вещества. Несмотря на то, что все они формируются и развиваются по одним и тем же законам, разнообразие мира звёзд бесконечно. Звёзды могут образовывать пары, входить в состав звёздных скоплений и ассоциаций. Крупнейшими объединениями звёзд являются галактики.
Зная основные характеристики звезды: светимость, температуру и спектральный класс, астрономы составляют её описание, определяют массу, возраст, химический состав.
На первый взгляд нет ничего более постоянного, чем звёздное небо. Но это не так. Светимость многих звёзд периодически меняется, причём частота изменений может быть самой разной, от нескольких часов до нескольких суток. Причины изменения блеска различны.
Бывают затменно-переменные звёзды, которые вращаются вокруг общего центра масс и время от времени закрывают от нас друг друга. Типичным примером такой звезды является Алголь - β Персея. Блеск её заметно меняется в течении примерно трёх суток - от 2,2 до 3,5 звездной величины, поэтому в древности её называли Звездой Демона.
Иногда кажется, что две звезды находятся рядом, хотя на самом деле они очень далеки друг от друга. Это проекции звёзд на небесную сферу расположены близко. Такие звёзды называются визуально-двойными.
Бывает, что светимость звёзд меняется вследствие физических процессов, происходящих в них самих. Наиболее распространенными и изученными среди них являются цефеиды, называемые так по имени звезды δ Цефея. Предполагается, что цефеиды пульсируют, сжимаясь и раздуваясь под действием сил давления газа и гравитационного притяжения вещества к центру.
Кроме цефеид есть и другие типы переменных звёзд, их тоже называют по именам типичных представителей своего класса: переменные типа R Северной Короны, U Близнецов и др. Переменные звёзды, как правило, отличаются высокой светимостью. Их очень интересно изучать. Существует даже международная ассоциация наблюдателей переменных звёзд, в которую входят и российские любители астрономии.
Новые звезды
Иногда на месте слабой звёздочки или, казалось бы, вообще на пустом месте вдруг образуется яркая звезда. Но это не рождение, а взрыв той, которая уже была на этом месте. Такие звёзды стали называть новыми. Вначале ничем не приметная звезда вдруг начинает резко увеличивать свою светимость. Потом в течении нескольких месяцев, а порой и лет блеск её постепенно падает, возвращаясь в первоначальное состояние. В любой галактике, в том числе и нашей, в год возникает несколько десятков новых звёзд. Выяснилось, что происходит это в темных двойных звёздах, одним из компонентов которых является очень плотная маленькая звезда (белый карлик).
Сверхновые звёзды
Во Вселенной случаются и довольно серьёзные катастрофы: в слишком массивной звезде истощается запас топлива, происходит коллапс (резкое и сильное сжатие вещества в маленький объём) и сброс газовой оболочки. Яркость взрыва может превысить блеск целой галактики. Такое явление называют сверхновой звездой, или просто - сверхновой. В нашей галактике это довольно редкое событие: за последнюю тысячу лет их было лишь пять. В 1572 году повезло датскому астроному Тихо Браге, который наблюдал и описал появление необыкновенной звезды созвездии Кассиопеи, по блеску соперничавшей с Венерой. Она была видна даже на дневном небе.
Одна из наиболее известных газовых туманностей - Крабовидная - не что иное, как остаток взрыва сверхновой.
В 1987 г. сверхновая вспыхнула в соседней с нашей галактике Большое Магелланово Облако.
