За львиную долю природных пожаров в наши дни ответственны, вольно или невольно, люди. Однако помимо чисто естественных причин — главным образом, молний — возгорание могут спровоцировать и звери, и птицы. Последние, как выясняется, — даже действуя вполне осмысленно.
Тушение любого пожара завершается расследованием его причин, и лесные пожары — не исключение. Нередко дознаватели в самых разных частях света обнаруживают свидетельства того, что очередное возгорание было делом не чьих-то рук, но лап, когтей, зубов или крыльев. Причём речь не о домашних питомцах — которым не так уж сложно устроить короткое замыкание, перекусив кабель под напряжением, — а о вполне диких их собратьях.
Так, летом 2017-го при выяснении причин очередного лесного пожара на севере американского штата Монтана дознаватели обнаружили под обгорелыми столбами ЛЭП останки ястреба, в когтях которого всё ещё была зажата не менее мёртвая змея. Судя по всему, птица, пролетая над проводами без изоляции, зацепила разом два соседних кабеля своей длинномерной добычей, что привело к короткому замыканию. Ястреб упал в сухую траву, и его тлеющие после сильного разряда перья воспламенили её.
Схожие случаи, когда дикие животные провоцируют короткое замыкание, фиксируются повсюду, где проложены электрические кабели и хотя бы несколько недель в году стоит сухая жаркая погода. Полёвки и землеройки перегрызают неглубоко закопанные провода, вызывая воспламенение лесной подстилки над ними. Белки-летяги и птицы с достаточным размахом крыльев замыкают собой оголённые линии электропередач. Чайки и бакланы, пролетая над ЛЭП, порой роняют сырую рыбу, что также приводит к пожарам.
Бывает, впрочем, дикие поджигатели обходятся и без электричества. В 2009 г. в британском Линкольншире был зафиксирован поджог магазина в небольшом городке, организованный воробьём. Птица, конечно, не собиралась сознательно спалить здание вместе с собственным гнездом, располагавшимся под его застрехой. Просто она принесла в гнездо небрежно затушенную сигарету. Пернатые в современном городе часто собирают с улиц окурки: остатки табака в них действуют как репеллент на пухоедов и прочих гнездовых паразитов, которые особенно досаждают птенцам.
Все перечисленные факты поджогов, совершённых животными, объединяет их непреднамеренный характер. Однако в последние годы по крайней мере из одной части света — а именно, из Австралии — всё чаще приходят сообщения о намеренной организации пожаров дикими существами. Точнее, хищными птицами: чёрным коршуном (латинское название Milvus migrans), коршуном-свистуном (Haliastur sphenurus) и бурым соколом (Falco berigora).
В статье, опубликованной в 2017 г. в «Журнале этнобиологии», группа исследователей привела целый ряд свидетельств, собранных за несколько лет в северной и западной частях засушливого континента. Множество наблюдателей, включая охотников-аборигенов, утверждают, что неоднократно видели, как хищные птицы поджигают тропические саванны Австралии. Точнее, как используют уже зажжённое пламя в собственных интересах.
Добывать огонь самостоятельно ни коршуны, ни соколы, ясное дело, не научились. Однако на сухих травянистых равнинах, над которыми крайне редко проливаются дожди, и без того время от времени возникают очаги возгорания. Вот тогда-то сообразительные хищные птицы подбирают тлеющие ветви и переносят их по воздуху туда, где трава ещё не занялась.
Свидетели утверждают, что птицы могут действовать таким образом поодиночке или в группах, несут горящие головни в когтях или в клювах. Они бросают свою огненную ношу в траву, и та охотно вспыхивает под ветром, выгоняя из укрытий мелких обитателей саванны: грызунов, змей, ящериц.
И в Европе, и в Северной Америке натуралисты нередко наблюдали, как хищные птицы собираются у границ природного пожара, чтобы вволю поохотиться на бегущую от него мелочь. Но пока только в Австралии учёные собрали так много свидетельств осознанного расширения зоны огня коршунами и соколами.
Исследователи допускают, что небольшая плотность населения в австралийской саванне дала хищным птицам возможность пристально и бестревожно наблюдать за людьми и перенимать некоторые их действия — такие, например, как борьба с пожарами на травянистых равнинах методом встречного пала.
Некоторые фермеры рассказывают даже о коршунах, которые приноровились таскать хлеб из мусорных контейнеров и бросать его в пруды и реки, чтобы подманивать к поверхности рыбу, на которую затем и охотятся. Вряд ли кому-то, кто близко знаком с недюжинным интеллектом чёрных воронов и ворон, подобные свидетельства покажутся беспочвенным фантазёрством.
