Серджо Леоне — автор "Долларовой трилогии" и культового "Однажды в Америке" — в течение 15 лет планировал снять фильм о блокаде Ленинграда. Рабочее название картины — "900 дней". Снять фильм Леоне захотел после случайной покупки в аэропорту документальной книги "900 дней. Блокада Ленинграда". "Через некоторое время, — вспоминал Леоне, — я услышал „Седьмую симфонию“ Дмитрия Шостаковича и был потрясен".
Леоне долго обдумывал детали картины, познакомился и пообщался с русским режиссёром Михаилом Калатозовым (автором "Летят журавли") и поделился с ним одной придуманной сценой: "Утром немецкий часовой видит русские танки. Десять танков, двадцать, тридцать, двести танков. Эта большая армада танков прорывает блокаду. Калатозов меня перебил: „Правда в том, господин Леоне, что танков было только два. Я был там“. После этой встречи я стал меньше фантазировать и больше опираться на факты".
В 1971 году Леоне впервые побывал в СССР. Он считал, что снять такой фильм получится только на натуре, в Ленинграде, павильон для такого не подошёл бы. Больше 10 лет ушло на диалог с советскими чиновниками — получить разрешение на съёмку удалось уже только во время перестройки, во второй половине 80-х годов. Тогда скептическое настроение властей изменилось радикально: "Это проект государственного значения", — подчеркивал председатель «Совинфильма» Александр Суриков.
В главной мужской роли Леоне видел Роберта де Ниро и был уверен, что добьётся его согласия. Для женской роли предполагалось найти русскую актрису. Леоне планировал использовать принцип национальной принадлежности: американцев играли бы американцы (де Ниро исполнил бы роль американского кинооператора), русских — русские, немцев — немцы. Съёмки фильма планировалось вести тоже 900 дней, а это значит, зрители увидели бы фильм в 1992 или 1993 году.
"Этот фильм об ужасах блокады, о войне, о стойкости и мужестве жителей города, но прежде всего этот фильм о любви, — подчеркивал Серджо Леоне. — Советская девушка и американский оператор кинохроники любят друг друга. Девушка понимает, что за связь с иностранцем ее могут посадить лет на десять в тюрьму. У их любви нет будущего, поэтому они спешат. Рождается дочка. При освобождении Ленинграда оператор погибает с кинокамерой в руке, снимая последние часы блокады. Но я не покажу, как он умирает. Мы узнаем о его смерти по реакции девушки. Она в кинотеатре смотрит хронику и знает, что это снимает он. Немцы бегут, гранаты рвутся, и вдруг взрыв перед самой камерой. Камера падает, и в тишине зала раздается крик девушки. Она понимает, что он убит (у нее на руках девочка, которой несколько месяцев)".
Зная другие работы Леоне, особенно "Однажды в Америке", можно приблизительно представить, каким получился бы фильм: наполненным деталями эпохи, лирическими отступлениями, атмосферной музыкой (предполагалось использовать и 7-ю симфонию Шостаковича).
Даже финансирование фильма — 100 миллионов долларов — было уже решённым вопросом. Но Серджо Леоне скончался за два дня до подписания контракта.
