Сегодня алюминием никого не удивишь. Его в мире производится свыше 50 млн тонн. А ведь было время, когда о существовании алюминия и его замечательных свойствах никто не подозревал.
«О, сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух», - написал наш великий поэт Александр Пушкин. Эти слова в полной мере можно отнести к истории открытия алюминия.
Удивительно, но факт: алюминий получил свое название еще до того, как он был выделен в чистом виде. В начале XIX века английский физик и химик Гемфри Дэви проводил опыты по разложению квасцов (сложных сульфатов металлов), которые по латыни назывались алюменами (переводятся как «вяжущие» - их использовали как дубящее средство в обработке кож).
Гемфри Дэви считал, что сумеет быстро достичь успеха и извлечь из квасцов неизвестный металл. В 1808 г. он записал в своем дневнике: «Если мне посчастливится найти металлическое вещество, которое я ищу, я предложу для него название «алюминий». Увы, фортуна не сопутствовала ему.
Он не сдавался, ставил эксперимент за экспериментом, не спал ночами. Однажды он нагревал в тигле оксид алюминия (его впервые получил, действуя щелочью на квасцы, немецкий химик Андреас Маргграф в 1754 г.) с железными опилками, добавив немного калия, и получил крохотный серебристый слиток. Результаты химического анализа показали, что это сплав железа и какого-то еще металла. Однако разделить их Гемфри Дэви никак не удавалось. Потом от переутомления Гемфри Дэви тяжело заболел, работу пришлось временно приостановить. Возобновить ее ему удалось почти через два года.
Он решил пойти другим путем: положил на платиновую пластинку немного порошка оксида алюминия, воткнул в него железную и платиновую проволочки и подсоединил их к вольтовому столбу - примитивной гальванической батарее. Вспыхнул яркий свет, на платиновой пластинке образовался кусочек белого вещества. Гемфри Дэви надеялся, что ему наконец-то удалось обнаружить алюминий. Увы, это опять оказался сплав железа и загадочного металла. Больше Гемфри Дэви опытов по его выделению не проводил....
Эстафету от него подхватил датский физик Ханс Эрстед. Он смог получить из оксида алюминия его хлорид и решил воздействовать на него амальгамой калия с последующей отгонкой ртути. В 1825 г. он сумел выделить серебристый металл, назвав его алюминием.
Казалось бы, все прекрасно и алюминий можно начать использовать повсеместно. Не тут-то было, ведь Ханс Эрстед получил ничтожное количество алюминия, после чего переключил все свое внимание на эксперименты с магнетизмом.
Спустя еще два года алюминием занялся немецкий химик Фридрих Веллер. Он повторяет опыты Ханса Эрстеда и никакого алюминия не находит, только калий с примесью алюминия.
Фридрих Веллер решает отказаться от амальгамы калия. Вместо него он нагревает в тигле хлористый алюминий с чистым калием, хотя работа с ним представляет большую опасность (калий - очень активный металл). Тем не менее, Фридрих Веллер рискнул и 22 октября 1827 г. он держит в руках 30 граммов алюминия!
Будучи осторожным человеком и перепроверяя себя, Фридрих Веллер ставит новые и новые опыты и лишь 20 лет спустя в письме к своему коллеге Юстусу фон Либиху (тоже видному немецкому химику) он пишет: «Я нашел способ получения алюминия в виде зерен размером с булавочную головку».
Но почему же тогда в литературе говорится, что пальма первенства в выделении чистого алюминия принадлежит Хансу Эрстеду, а не Фридриху Веллеру? На самом деле, ученые до сих пор спорят, кто же из них был первым. В зарубежных научных изданиях даже можно встретить упоминание, что Ханс Эрстед получил «относительно чистый» алюминий, тогда как Фридрих Веллер - металл без примесей.
Возможно, мы никогда не узнаем, как все было в реальности. Главное, что и Ханс Эрстед, и Фридрих Веллер пытливо искали металл, который мы теперь можем видеть повсюду - в окнах, мостах и в самолетах.