Екатерина I была второй супругой императора Петра I, а после его смерти даже сама два года возглавляла российское государство. При этом о происхождении царской супруги до сих пор нет точных сведений - известно лишь, что ни знатностью, ни образованием, ни даже грамотностью она похвастаться не могла. История Екатерины I - это удивительный пример того, как простая кухарка смогла стать императрицей.
В девичестве Екатерину I звали Мартой Скавронской. По мнению большинства историков, родилась будущая императрица в 1693 или 1694 году в Ливонии, являвшейся на тот момент частью Швеции. (В 1721 году Ливония войдет в состав Российской империи как Лифляндия. Сегодня эта территория принадлежит Латвии и Эстонии).
Родители Марты, скорее всего, были прибалтийскими крестьянами. Вскоре после её рождения они скончались от чумы, и девочку взял на воспитание лютеранский пастор Эрнст Глюк, проживавший в ливонском городе Мариенбурге. Хотя он был образованным человеком, прославился открытием народных школ и переводом Библии на латышский язык, Марту он не обучил даже грамоте - осиротевшая девушка жила в доме Глюков лишь как прачка и кухарка. Когда ей было семнадцать лет, её выдали замуж за шведского драгуна Иоганна Крузе - но тот вскоре после свадьбы ушёл на войну и пропал без вести, поэтому Марта снова стала служанкой у семьи Глюков.
В 1702 году Мариенбург захватили русские войска, и Марта в качестве "военного трофея" досталась российскому фельдмаршалу Борису Шереметеву. Согласно одному из рассказов современников, пастор Глюк вместе со всей семьёй (в том числе и Мартой) пришёл к Шереметеву, чтобы просить у него милости по отношению к захваченным в плен ливонцам. Фельдмаршалу приглянулась Марта, и он взял её к себе в любовницы. Через несколько месяцев она в качестве служанки и любовницы перешла к Александру Меншикову, прибывшему в Ливонию на замену Шереметеву. А вскоре симпатичную служанку Меншикова заметил Пётр I - и забрал её себе. Так ливонская прачка Марта Скавронская стала одной из любовниц российского царя. В России её стали именовать Екатериной.
Будучи, по словам историка Ключевского, "простой мужичкой тёмного происхождения", она беспрекословно сопровождала Петра в его бесчисленных разъездах, без труда переносила лишения походной жизни и готова была по первому зову царя приехать к нему за много вёрст.
Со временем Пётр стал всё больше привязываться к Екатерине. По словам современников, только она умела успокаивать царя в минуты страшного гнева, который периодически овладевал им:
"Она начинала говорить с ним, и звук её голоса тотчас успокаивал его; потом сажала его и брала, лаская, за голову, которую слегка почёсывала. Это производило на него магическое действие, и он засыпал в несколько минут. Чтоб не нарушать его сна, она держала его голову на своей груди, сидя неподвижно в продолжение двух или трех часов. После того он просыпался совершенно свежим и бодрым. Между тем, прежде нежели она нашла такой простой способ успокаивать его, припадки эти были ужасом для его приближённых, причинили [...] несколько несчастий и всегда сопровождались страшною головною болью, которая продолжалась целые дни"
То, как менялись чувства Петра по отношению к Екатерине, заметно его письмам. Если поначалу он отправлял ей (точнее, приставленной к ней грамотной даме) лишь короткие записки с требованием приехать к нему в тот или иной город, со временем письма его становятся длиннее и ласковее. В первые годы его послания к Екатерине начинались лаконичным "Здравствуй, матка!", но со временем он стал обращаться к ней не иначе как "Катеринушка, друг мой сердешненкой, здравствуй". Отныне в письмах он делился с ней планами, рассказывал об одержанных победах, призывал к осторожности в поездках и выражал беспокойство о её здоровье.
В 1706 году Екатерина приняла православие. А в 1712 году Пётр обвенчался с ней. К тому моменту Екатерина уже успела родить от Петра двух дочерей - Анну и Елизавету - которые были "привенчаны" и получили официальный статус царевен.
В 1724 году, за год до смерти Петра, Екатерина по его инициативе была коронована в качестве императрицы. По сути, это была первая в российской истории коронация супруги действующего монарха (до этого свою жену короновал только Лжедмитрий I). Таким образом, Пётр заложил очередную новую традицию: с тех пор в России на царство венчались не только сами государи, но и их жёны. Во время церемонии архиерей возлагал корону на голову царя, а тот, в свою очередь, собственноручно короновал свою супругу.
В 1725 году Пётр скончался, не успев объявить своего преемника. Из-за этого возникли споры о том, кого считать царским наследником. Некоторые представители старой знати настаивали на коронации десятилетнего Петра Алексеевича - внука Петра I и сына казнённого за измену царевича Алексея. Однако Меншиков и другие сподвижники умершего императора были против такого выбора. Они опасались чрезмерного влияния на малолетнего наследника княжеских семей, враждебно относившихся к Петру I и его приближённым. В случае воцарения Петра Алексеевича и Меншикову, и Екатерине, и её дочерям могли грозить ссылка или монастырь.
Поэтому Александр Меншиков стал бороться за объявление Екатерины наследницей Петра. В качестве главного аргумента приводилось то, что Пётр сам короновал её и тем самым указал, кто должен занять престол после его смерти. Впрочем, в итоге всё решили не логические доводы, а офицеры гвардии, вставшие на сторону Екатерины. Перед дворцом, где проходило совещание о престолонаследии, собрались гвардейские полки, а без приглашения пришедшие на совещание офицеры прозрачно намекнули, что не дадут в обиду "матушку Екатерину".
Так под давлением гвардии Сенат в 1725 году провозгласил Екатерину самодержавной императрицей.
Правление Екатерины I продлилось два года. Фактически власть в этот период сосредоточилась в руках Верховного тайного совета, в который входили Александр Меншиков, Пётр Толстой и другие сподвижники Петра I. Оставаясь до конца жизни неграмотной, императрица не глядя подписывала бумаги, которые ей присылал Совет. Сама же она проводила время на пирах, балах и посиделках с приближёнными.
Такой образ жизни в итоге подорвал здоровье императрицы, и в 1727 году она скончалась в возрасте около 43 лет. Перед смертью она успела подписать завещание, согласно которому наследником престола провозглашался внук её покойного мужа Пётр Алексеевич (тот самый, который был её "соперником" два года назад). В случае его смерти власть должна была перейти одной из дочерей Екатерины и Петра - Анне или Елизавете.
Впрочем, взошедший на трон Пётр Алексеевич (Пётр II) тоже правил недолго: всего три года. А после его смерти завещание Екатерины было забыто, и государыней провозгласили Анну Иоанновну - племянницу Петра I. Его дочь Елизавета взошла на престол в результате дворцового переворота только в 1741 году - как и её мать, власть она получила благодаря поддержке гвардии.
