Как род войск кавалерия всегда играла в римской армии вспомогательную роль. Если бы римляне могли, они, наверное, совсем бы от нее отказались. Но очень часто недооценка значения конницы приводила их к сокрушительным поражениям. Поэтому волей-неволей приходилось кавалерию развивать, хотя это было хлопотно и затратно: лошадей надо было разводить или покупать, и кушали они с аппетитом.
В качестве ударной силы в римской военной доктрине они не рассматривались. Может потому, что лошадки в те времена были гораздо меньше современных, 150-160 см в холке. Главной задачей кавалерии в битве было прикрывать собственные фланги, при случае атаковать фланги и тыл противника и преследовать и уничтожать убегающих врагов.
Общеизвестно, что стремян у римлян не было, устойчивость посадки обеспечивало седло с высокими выступами впереди и сзади. В вооружение кавалериста входило копье-lancea с наконечниками с обеих сторон, меч-спата, небольшой овальный щит, шлем, кольчуга и, как вариант, 24 метательных дротика.
Кавалерийский корпус армии, как правило, состоял из двух ал, «крыльев», так как они располагались на флангах боевой линии. Ала могла насчитывать 512 или 768 «человеко-коней», и была самым крупным конным подразделением. Она делилась на меньшие части – турмы и декурии. Еще в каждом легионе был собственный эскадрон из 128 всадников, отвечавших за разведку и связь.
Чтобы особо не заморачиваться с конницей, хитромудрые римляне, как всегда, нашли подходящий выход. Они формировали свою кавалерию из представителей союзных или покоренных «варварских» племен, имевших в этом плане богатый опыт. Это могли быть галлы или германцы, особенно ценились наездники германского племени батавов. Они почти всегда считались преданными друзьями Рима и долгое время составляли преторианскую конную гвардию.
Такими же ценными были искусные нумидийские всадники из Африки, они ездили без седел и управляли лошадьми с помощью веревочной петли и движением ног. Их использовали как конных метателей дротиков. На Востоке римляне, помня о катастрофе Красса при Каррах, старались нанимать побольше конных (и пеших тоже) лучников.
Остались упоминания о редких случаях применения римской армией колесниц, один из них – в войне против царя Пирра. Тогда надо было что-то противопоставить его слонам, и римляне выставили боевые двуконные упряжки с длинными дышлами и острыми тройными наконечником.
Во времена поздней Римской империи появилась ударная копейная конница и катафракты, или точнее, клибанарии, «люди из печки». В целом римская кавалерия так и не смогла сыграть решающей роли ни в период завоеваний, ни в эпоху развала и краха империи.