Одним из самых запутанных узлов национальной политики как для России, так и для молодой РСФСР представляли Кавказ и Закавказье. Регион славился сложнейшим переплетением этнических проблем, поскольку кроме русского и турецкого элемента здесь проживало восемь коренных национальных групп. Причем, часто в городах жили представители одной национальности, а в сельских районах – другой. Так, в Тифлисе армян было намного больше, чем грузин, а в Баку армяне и русские почти полностью вытеснили азербайджанцев. В силу этого в Грузии и Азербайджане (где армян было едва ли не больше, чем в Армении) наряду с относительно спокойным отношением коренного населения к русским были очень сильны антиармянские настроения. Через горы и долины этого бурлящего котла проходила труба, по которой нефть поступала из Баку в Батум.
9 апреля 1918 г. под нажимом турецкой армии в Тифлисе социал-демократами была создана Федеративная Закавказская Республика, включившая в себя весь регион кроме Баку, где армяне, боясь протурецки настроенных азербайджанцев, создали большевистское правительство во главе с Шаумяном. Азербайджанская партия Мусават стремилась к присоединению своей страны к Турции, Грузия надеялась на германские гарнизоны, которые после подписания Брестского мира взяли под охрану нефтепровод Баку-Батум. Однако поражение Германии и ее союзников в войне резко изменило положение в Закавказье. На смену турецким войскам в Азербайджан пришли англичане, которые помогли Мусавату взять Баку. Вслед за этим армия Деникина по требованию Лондона была вынуждена покинуть Закавказье.
Как и все лидеры белого движения Деникин не признавал права наций на самоопределение. Ему пришлось согласиться на оккупацию англичанам Азербайджана, тем более что не имел возможности помешать этому, но он решил оставить за собой нефтяные промыслы Грозного. Это привело к ликвидации Горской Федеративной Республики и войне деникинцев с чеченцами. Мусават всячески поддерживал горцев, опасаясь вторжения белых в Азербайджан после того, как страну покинули британцы.
Вывод английской армии из Закавказья означал не только неминуемый захват этого региона красными. Большевики получали возможность соединиться со своим новым союзником по борьбе с западными империалистам – Кемалем Ататюрком. Униженная поражением в войне Турция пошла на союз с РСФСР, полностью разделяя ненависть Москвы к британским колониалистам.
В конце апреля 1920 г. советские войска захватили Азербайджан и провозгласили создание на его территории советской республики. Вслед за этим красные перешли границы бывшей Российской империи и вторглись в Иран. Еще в 1907 г. Россия и Англия поделили между собой сферы влияния в Иране, разделив страну на 2 части, северную и южную. В ходе первой мировой войны российская армия оккупировала часть иранской территории, но покинула ее стразу после окончания боевых действий с Турцией. Теперь же Москва, продолжая традиционную политику Российской империи, при поддержке Кемаля стремилась закрепиться в Иране.
Красная армия заняла часть Северного Ирана, населенного этническими азербайджанцами. В провинции Гилян была создана советская республика, после чего большевики с курдами и турками, объединенными в персидскую красную армию, двинулись на Тегеран. На подступах к столице они были остановлены казачьей дивизией, которая смогла обратить «красноармейцев» в бегство. После этого в начале 1921 г. РСФСР подписала мирный договор с Ираном и вывела свой войска в советский Азербайджан. Осенью 1921 г. глава Гилянской республики Кучек-хан перерезал местных коммунистов и попытался перейти на сторону Тегерана. Но его попытка не увенчалась успехом. Гилян был взят армией шаха, а Кучек-хан погиб.
Военкомом штаба персидской красной армии и главным политическим советником Кучек-хана был убийца Мирбаха Я. Блюмкин. В Москве он получил из фондов Румянцевской публичной библиотеки ценнейшие хасидские рукописи, на деньги от продажи которых была куплена поддержка Кучек-хана и союзных ему племен в Гиляне. Позднее Блюмкин вспоминал: «Моя персидская история? Нас было там несколько сотен оборванных русских. Однажды мы получили от ЦК телеграмму: прекратите расходы, довольно революции в Иране. Если бы не это, мы вступили бы в Тегеран». Именно благодаря Блюмкину в это время в Иране побывал его друг поэт С. Есенин, что по совершенно непонятным причинам долгое время скрывалось официальной историографией
