В годы Великой Отечественной войны активное участие в боях с немецко-фашистскими захватчиками принимали бронепоезда «Козьма Минин» и «Илья Муромец».
Бронированные крепости были построены рабочими Горьковского и Муромского паровозных депо. В феврале 1942 года из них был сформирован 31-й Особый Горьковский дивизион бронепоездов, в который вошли также минометно-десантная рота, взвод разведки, взвод связи и вспомогательные подразделения.
Командиром дивизиона назначили майора Я. Грушелевского, заместителем по политической части — секретаря парткома Горьковского железнодорожного узла А. С. Потехина. Бронепоезд «Козьма Минин» возглавил капитан Т. П. Белов, а «Илья Муромец» — капитан И. А. Меньшов.
4 марта 1942 года дивизион отправился на Брянский фронт, где прямо с ходу в районе Скуратово вступил в бой с фашистами. Метким огнем из орудий бронепоезда уничтожали живую силу врага, отбивали налеты гитлеровской авиации. В первых же боях, в мае 1942 года, погиб смертью храбрых командир дивизиона майор Грушелевский. Его заменил майор В. М. Морозов, отважный, хорошо знающий дело офицер. Фашисты усиленно охотились за бронированными крепостями, причинявшими им столько вреда. Однако уничтожить их им не удалось.
Особенно храбро сражался дивизион под Белевом и Сухиничами.
...Это было 26 мая 1943 года. 65 самолетов врага внезапно обрушились на станцию Белев. Здесь находились в то время бронепоезда «Козьма Минин» и «Илья Муромец». Они смело вступили в схватку с фашистскими стервятниками, метким огнем преградили им путь, заставили беспорядочно сбросить смертоносный груз. Ни одна бомба не попала в цель. Станция и железнодорожные пути остались невредимыми.
Самые различные задачи выполнял дивизион. В боях под Ковелем наши войска сильно беспокоил фашистский бронепоезд. Решено было уничтожить его. Эту задачу поручили «Илье Муромцу». 4 июня 1944 года он двинулся навстречу врагу. Бронепоезд вел опытный и смелый машинист А. Г. Шмелев.
Гитлеровцы, ничего не подозревая, готовились обрушить огонь на наши подразделения. «Илья Муромец» подошел к врагу на 500 м. Советские артиллеристы, опередив фашистов, открыли стрельбу и меткими выстрелами разбили вражеский бронепоезд. В тот же день «Илья Муромец» уничтожил гитлеровский склад с боеприпасами.
Успешно действовал дивизион на подступах к Варшаве. В это время он входил в состав 1-го Белорусского фронта. Бронепоезда не давали противнику покоя ни днем ни ночью. Чтобы они смогли как можно ближе подойти к линии обороны и нанести мощный удар по фашистам, путейцы в самые сжатые сроки расчистили и перешили на союзную колею более 12 км пути.
И вот однажды ночью «Козьма Минин» и «Илья Муромец» двинулись к оборонительным позициям врага. Когда до них осталось не более 200 м, бронепоезда открыли ураганный огонь, длившийся 15 минут. После этого бронекрепости быстро отошли назад. Ошеломленные фашисты долго не могли прийти в себя. Они понесли большие потери.
В течение 18 суток, совершая по 3 — 4 налета, бронепоезда сокрушали оборонительные сооружения противника, громили его живую силу, расчищали нашим войскам путь на Варшаву.
За успешное выполнение заданий командования на этом направлении, за доблесть и мужество, проявленные личным составом, Президиум Верховного Совета СССР наградил дивизион орденом Александра Невского. А за участие в освобождении польской столицы ему было присвоено наименование «Горьковско-Варшавский». Многие воины подразделения получили ордена и медали.
В знак благодарности за изгнание фашистских захватчиков жители польского города Волымина на многолюдном митинге вручили дивизиону дар — «Бронзового Льва» с надписью: «Панцирным Львам на память». К подарку была приложена грамота.
Большой и трудный путь прошли бронепоезда по дорогам войны. Много славных боевых дел на их счету. Они уничтожили бронепоезд, автомашины, мотоциклы противника, сбили 15 самолетов, разрушили 14 дотов и 94 пулеметные точки, подавили 42 артиллерийские и минометные батареи, взорвали склад и эшелон с боеприпасами, истребили сотни вражеских солдат и офицеров.
День Победы дивизион встретил во Франкфурте-на-Одере. Здесь и были зачехлены орудия бронепоездов.
