После того, как Япония присоединилась к Антикоминтерновскому пакту и развязала войну с Китаем, отношения между Токио и Москвой резко обострились. Это вылилось в постоянные приграничные столкновения советских и монгольских войск с частями Квантунской армии, которые резко обострились из-за инцидента у озера Хасан. После того, как в мае 1939 года советская авиация совершила налет на Манчьжоу-Го, японские ВВС без санкции Генерального штаба атаковали территорию МНР.
2 июля 1939 года японская пехота при поддержке танков форсировала реку Халка и вторглась на территорию Монголии, но была остановлена частями РККА. 23 июля, получив подкрепление артиллерией и танками, Квантунская армия вновь попыталась прорваться вглубь МНР, но снова была остановлена. Сталин, считая, что японцы хотят пробиться на советскую территорию и перерезать Транссибирскую железную дорогу, послал на Халкин-Гол Жукова, которому было поручено реорганизовать 5-й армейский корпус.
В начале августа 39-го года Георгий Жуков отбыл на Дальний Восток защищать от 6-й японской армии монгольскую границу. Вместе с ним из Москвы прибыла группа слушателей военных академий –офицерский резерв. До назначения Жукова на этот пост положение армейской группы было далеко не блестящим. При наличии передовой линии (достаточно слабой) у частей РККА практически не было тыла - на многие километры вокруг простиралась голая степь, а военные городки представляли собой просто скопления землянок. К этому следует добавить острый дефицит горючего и питьевой воды, причем второе было особенно болезненно для армии.
Еще одна серьезная проблема заключалась в том, что солдаты и офицеры РККА не имели опыта ведения боевых действий в степях и пустынях, в то время как у японской армии такой опыт был. Будущий маршал, быстро оценив обстановку и не имея привычки оглядываться на начальство, спешно перестроил систему управления войсками и в условиях жесточайших боев сумел нанести японской армии тяжелейшее поражение. О том, какие бои шли там, свидетельствует хотя бы тот факт, что в воздушном бою на одном участке фронта могли принимать участие одновременно до 200 советских и японских самолетов одновременно, и это случалось не один раз. Не менее жесткими были и бои на земле.
Важность этой победу в карьере Жукова и в истории СССР трудно переоценить. Во-первых, Жуков стал Героем Советского Союза и самым прославленным командиром РККА (из числа живых на тот момент). Во-вторых, японской армии было нанесено столь тяжелое поражение, что она не осмелилась напасть на СССР вместе с Германией, и страна избежала войны на два фронта.
Жуков сконцентрировал ударную группировку, которая по силе она превосходила все, что могла противопоставить Квантунская армия. В ходе операции 23-я пехотная дивизия противника была полностью уничтожена, более 18 тысяч японских солдат и офицеров попали в плен. Советские войска углубились на территорию Китая более чем на 30 километров. После победы на Халкин-Голе генерал армии Георгий Жуков был назначен командующим Киевским особым военным округом, которому, по замыслу советского командования, предстояло сыграть ключевую роль в грядущей войне с Германией.
