Европейские народы уже почти тысячу лет чтят и изучают свой эпос. Для французов главной святыней является «Песнь о Роланде», для испанцев – «Песнь о моём Сиде». Потомки древних германцев – немцы и скандинавы гордятся Старшей и Младшей Эддами и сагами. В сагах об ирландцах и исландцах сберегается мудрость их кельтских предков. Жители Британских островов свято чтут легенды о короле Артуре и рыцарях Круглого стола. Я уже не упоминаю обширную литературу Древней Греции и Рима!
А вот у русских эпоса как будто не было. В отличие от европейцев, ученые на Руси не изучали предания веков за редким исключением вплоть до времён Екатерины Великой. Европейцы, любящие считать русских варварами, также считали, что древней истории у нас нет. Появились в середине 1 тысячелетия н. э. какие-то полудикие племена на Восточноевропейской равнине, но до Петра Первого в мировой истории ничего из себя не представляли.
К счастью, в наши дни благодаря работе ученых историческая справедливость восстановлена. И если древность «Слова о полку Игореве» подвергается критике, то древность былин о богатырях не вызывает никаких сомнений.
В первую очередь, об их древности говорит само их содержание. Основной цикл мифов – легенды о богатырской заставе, защищающей Киев от кочевников. Самые любимые народом былины – о богатырях Илье Муромце, Алёше Поповиче и Добрыне Никитиче. Чуть меньшей популярностью пользовались и другие богатыри – Ставр Годинович, Никита Кожемяка, Дунай Иванович, Чурила Пленкович, новгородский купец Садко. И лишь одно имя носит князь стольного града Киева, которому служат богатыри – Владимир.
Судя уже по этим поверхностным сведениям, былины рассказывают о временах не позже 10 века н. э. И хотя князей по имени Владимир в русской истории было несколько, чаще всего их прототипом служил Владимир Святославович «Красное Солнышко».
Но есть несколько и более архаичных былин. Это так называемые, былины о Старших Богатырях, к которым относят Волха Всеславовича (Вольгу), Святогора, Микулу Селяниновича. В этих былинах остались настолько архаичные пласты, что они могут свидетельствовать о событиях, происходящих задолго до нашего летосчисления.
Скептики могут спросить: не являются ли былины поздней фальшивкой? На это можно с большим процентом уверенности сказать: нет. Дело в том, что былины (или старины, как их называли в народе до XIX века) сохранились в основном только на русском севере, в местах очень отдалённых и от Киева-града, и от Царьграда (Константинополя). Собиратели народных песен XVIII века, впервые узнавшие о существовании старин и услышавшие их от сказителей, были поражены, насколько точно народная память воспроизводит места, которых они никогда не видели, и содержит информацию о именах собственных, а также животном и растительном мире южной Руси. И что самое интересное, на украинских землях не было записано ни одной былины (!) – уже к XVIII веку память о богатырях и киевских князьях прочно была стёрта из народа. Былины сохранились лишь на русском севере и в небольших количествах в Сибири и на Кубани (в виде песен). В советские времена институтами, изучавшими древнерусское наследие, были организованы поездки сказителей в места действия былин, о которых они пели. И сказители были поражены тем, что они похожим образом и представляли себе Киев и Чернигов, Муром и украинские степи.
