Приехав домой на побывку, младший лейтенант Василий Михайлович Южаков пошел в промартель «Организатор». Ему очень обрадовались:
— Когда, товарищ председатель, обратно на работу?
— Как повоевал, Южаков?
Вопросы сыпались со всех сторон:
сильны ли были финские укрепления, крепко ли била их артиллерия, так ли уж много мин всюду понатыкали отступавшие финны? Южаков отвечал не торопясь, обстоятельно, давал пощупать шрам от засевшей над сердцем финской пули и сам расспрашивал о делах организованной им артели.
Сидя на низеньком табурете в теплой мастерской, он с удовольствием вдыхал крепкий запах кож, физически ощущая радость мирного труда.
Потом Южаков пошел в райисполком. Тут его встретил земляк, управляющий Рослятинским райлесхозом.
— Товарища Южакова поздравляю с высшей правительственной наградой!
— закричал он еще с порога.
— Чего?
— переспросил Южаков.
— Сегодня по радио слышал: награжден Героем Советского Союза.
— Я?
— удивился младший лейтенант.
— Да за что?
Южаков опасливо подумал: уже не подшучивают ли над ним? Однако поздравляют и в райкоме и знакомые — на улицах. Вернувшись домой, Южаков ничего не сказал жене. Он рано лег спать, но заснуть не мог и, ворочаясь с боку на бок, все раздумывал: что же такое особенное он сделал?
Вскоре в колхоз имени Буденного пришло письмо. Командир полка писал:
«Добрый день, уважаемый наш боевой товарищ, Герой Советского Союза Василий Михайлович!
Поздравляем Вас с высшей правительственной наградой — присвоением звания Героя Советского Союза, награждением орденом Ленина и медалью «Золотая звезда». Ваши героические боевые подвиги в борьбе с белофиннами навечно останутся в памяти всего личного состава нашего краснознаменного полка. Мы всегда помним о героических подвигах Вашей разведки, о Вашем мужестве, смелости и геройстве. Мы приводим, как пример, Ваши боевые действия в нашей боевой и политической подготовке бойцов...»
И Южакову вспомнилось, как, замерзший до костей, возвращался он с разведки в дымную землянку полковника и тот, выслушав его доклад и распорядившись о выдаче установленной порции водки, тут же укладывал его спать на своей койке. Но выспаться не приходилось: снова надо было пробираться в тыл противника.
С детства привыкший к снегу и лесу, младший командир Василий Южаков чувствовал себя в финских трущобах лучше других. Он легче переносил свирепые морозы, часами просиживал в снегу, подкарауливая неприятеля, ночью, в пургу ни разу не сбился с пути, пробираясь из глубокого вражеского тыла и всегда вовремя доставляя сведения, которых с нетерпением ожидало командование. Слава о разведчике Южакове прогремела по всей дивизии.
То вместе с одиннадцатью бойцами он в течение суток, когда от мороза трещат сосны, обороняет сопку, сдерживая яростные атаки лыжного батальона егерей; то через территорию противника проведет обоз в окруженную и сидящую без продуктов часть; то, свалившись как снег на голову, 10 километров гонит со своими разведчиками финскую заставу, ловко обходя минированные участки; то, проскакав по обстреливаемой дороге, доставит срочное донесение и так же вернется обратно: целехонький и невредимый. Он поспевал везде и везде был первым.
Южаков быстро изучил местность в округе всей дивизии. Он знал каждую ложбинку и чуть ли не каждое дерево в лесу. И поэтому ночью и днем, по льду озера или по лесу новыми, самим финнам неизвестными тропками или проторенными дорогами Южаков всегда пробирался туда, куда не могли проникнуть другие, и вел разведку то для одного, то для другого батальона.
— Куда ни пошлешь его, всюду проникнет, всюду достигнет. Неутомимый разведчик!
— говорил о нем командир полка.
Однажды, когда наши части продвинулись уже на 90 километров по неприятельской территории, Южаков получил приказание произвести очередную разведку. Было 9 часов вечера. В темноте печально ревели голодные, несъеденные коровы, брошенные своими хозяевами. Над бывшим хутором стоял горький запах пожарища: финны сжигали все на пути своего отступления. Сплошного фронта здесь не было. Борьба вспыхивала то здесь, то там, отдельными очагами.
Разыскав свой взвод и отобрав 12 красноармейцев, Южаков объяснил задачу. Предстояло проникнуть на 15 километров в расположение неприятеля. Выехали не задерживаясь.
Разведка продолжалась всю ночь. Когда стало светать, Южаков, точно выполнив задачу и не потеряв при этом ни одного бойца, повернул обратно. Впереди двигались двое дозорных. Казалось, что разведчики уже вышли из вражеского кольца. Усталые, промерзшие люди еле держались на конях.
Внезапно впереди гулко застучал автомат. Дозорные доложили, что у дороги засели финны.
Южаков спешил людей. Он не предполагал вступать в бой так близко от «дома». Хотелось поскорее вернуться к своим, прилечь у огня, выпить кружку горячей воды. Но разве можно оставить засаду на дороге?
План созрел мгновенно. Командир разведчиков не знал сил противника и решил взять хитростью. Оставив двух бойцов у коней, он скомандовал:
— Второе отделение, вперед, вдоль дороги! Привлекать на себя огонь противника. Первое отделение, за мной! Общая атака по моему сигналу.
Командир второго отделения Белозерцов, взяв два ручных пулемета, быстро пополз вперед. Вскоре на дороге завязался бой. А в это время Южаков вместе с бойцами первого отделения обходил противника с тыла. Без лыж, утопая по грудь в снегу, целый километр пробирался Южаков. И несмотря на мороз пар валил от бойцов.
Впереди раздалось несколько взрывов: финны пустили в ход миномет.
«А вдруг не продержатся ребята до моего подхода? — подумал Южаков. — Нет, не может быть, чтобы финны носили с собой много мин».
И он еще быстрее заработал ногами и локтями, пробивая дорогу в снегу.
Все ближе выстрелы. Вот уже мелькают среди деревьев фигуры в белых халатах. Сколько их? Взвод? Рота? Вот виден и окоп, в котором стоит станковый пулемет.
Южаков подползает к командиру первого отделения Красикову и, глубже зарываясь в снег от поющих над головою пуль отделения Белозерцева, шепчет:
— Подам команду
— вскакивайте и кричите громче.
Бойцы снова ползут. Уже не более 25 метров отделяет их от финнов.
И тут среди наступившей на мгновение тишины раздается звучный голос Южакова:
— Гранатами, огонь!
Один за другим раздаются несколько взрывов. Южаков, пробираясь к финскому окопу, видит бегущее на подмогу отделение Белозерцева. Финны, встав на лыжи, отходят в сторону. Отовсюду гремят частые выстрелы и слышны крики.
До окопа совсем немного, метров семь. И там офицер в белом халате. Он замешкался, пытаясь унести миномет. Южаков бросился на него с пистолетом:
— Руки вверх!
Финн оборачивается, начинает поднимать руки, но затем хватает левой рукой Южакова за горло, а правой вытаскивает нож. Мгновение решает, кто из двух погибнет.
Но даже и в это мгновение Южаков успевает подумать, что убивать офицера «неинтересно», а гораздо лучше захватить его в плен. И он ударяет его рукояткой по виску. Финн падает, и сейчас же пулеметная очередь щелкает вокруг: станковый пулемет бьет по Южакову. У ног его лежит вооруженный враг, впереди, в каких-нибудь 30 метрах,— пулемет противника, который угрожает всем. Южаков достает гранату и, пока финн тянется за браунингом, швыряет ее в пулеметчиков. Пулемет умолкает, и Южаков хватает финна за шиворот.
— Не колоть, товарищи!
— кричит командир, обезоруживая врага.
— Вытащите его на дорогу.
В коротком бою финны потеряли четырех человек, не считая раненых. У Южакова только пулеметчик Ногаев ранен в руку.
Таких боев Южаков провел столько, что .ни сам он, ни его начальники не могут в точности сказать, сколько же их было.
— Боевой разведчик!
— сказал о нем командир корпуса.
Недавно Герой Советского Союза младший лейтенант Южаков приехал в Москву. Ему предстоит сложная операция: пуля, полученная в бою, который длился без перерыва трое суток, сидит слишком близко к сердцу, и вынуть ее будет нелегко. А когда пулю вытащат, Южаков пойдет в пехотное училище.
Он решил стать кадровым командиром.
До Великой Отечественной оставалось совсем ничего...
