К середине IV века Римская империя уже начала агонизировать. В Галлию регулярно вторгались германские племена франков, алеманов и бургундов, рейнские лимесы были полностью разрушены, города разорялись, а население грабили. Любопытно отношение жителей одного города к германским вторжениям: «Мы с этим смирились, но оставьте нам гладиаторские игры».
Армия сильно изменилась, в легионах служило много «варваров» и христиан, а по численности они имели половину состава от частей ранней империи. Но подготовка и выучка всё еще играли свою роль и позволяли одерживать громкие победы.
В 357 году урезонить распоясавшихся германцев предстояло Флавию Клавдию Юлиану, будущему императору Юлиану Отступнику. На тот момент ему было всего 25 лет, но он уже сумел проявить себя грамотным и удачливым полководцем, в войсках его уважали.
В августе после очередного набега германцы собирались вернуться на правый берег Рейна, но путь им преградила армия Юлиана. Если верить Аммиану Марцеллину, в ней было всего 13 тысяч воинов. Из известных легионов был Первый Миневры, к тому времени лишившийся имени языческой богини.
Второй из упомянутых – «яростный», «благородный», «страшный» – отряд «палатинов», императорской гвардии, они заменили ликвидированные преторианские когорты. Большинство римской армии составляли вспомогательные подразделения – пехота и конница верных Риму батавов, хороший корпус лучников, легкая кавалерия и римские катафракты.
Германцы превосходили римлян числом, называется цифра в 35 тысяч бойцов, наверняка преувеличенная. Но даже если алеманнов было на порядок меньше, 25 тысяч, это все равно двойное преимущество.
Битва произошла в трех километрах от Аргентората, нынешнего Страсбурга. Варвары, уверенные в своем численном превосходстве, выстроились клиньями. Их вожди, Хонодомар и Серапион не сомневались в победе, поэтому сошли с лошадей и приняли бой пешими. Это лишило их возможности контролировать ход сражения.
Юлиан выстроил армию в две линии, поставив во вторую палатинов и батавов, а на правом фланге всю кавалерию. Мощная атака германцев врезалась в несокрушимую стену щитов римских легионеров. Первая линия устояла на флангах, но ее центр алеманнами во главе с предводителями был прорван.
И здесь решающую роль сыграл легион палатинов, «благородных и бешеных». Вместе с батавской пехотой они обрушились свежими силами на врага и тем самым решили исход битвы.
Интересные события в это время происходили на правом фланге. Атака катафрактов не удалась, и они позорно бежали. Но римская пехота выставила копья и не позволила своей кавалерии отступить, всадникам пришлось вновь пойти в наступление, Однако к тому времени германцы уже побежали, и кавалерия превратила свое бегство в преследование врага.
Германцы бежали очень быстро, целью было пересечь Рейн, но при переправе в его водах погибло большая часть их войска – утонули или были убиты стрелами лучников.
После этой значимой победы алеманны вынуждено заключили перемирие, другие племена признали превосходство римлян, на некоторое время покой в Галлии был восстановлен.