На рубеже I тысячелетия до н.э. и I тысячелетия н.э. основу населения современной Рязанской области составляли носители городецкой культуры железного века (VII век до н. э. — II век н. э.), которая названа по раскопанному в 1898 году В. А. Городцовым Городецкому городищу около города Спасск-Рязанский и городища Старая Рязань.
По мнению большинства исследователей, населением городецкой культуры были в основном волжские финны - предки мордвы и марийцев. Они мигрировали сюда из Урало-Камского региона. В то же время название Рязани связывают с другим финно-угорским племенем – эрзя. Сейчас это народ в составе современной мордвы, вторую часть которой составляет мокша. Некоторые исследователи полагают, что предки мокши как раз и пришли из Урало-Камского региона. А вот эрзя связывают с исчезнувшим народом мещера – скорее всего он относился к балтийским финнам, то есть был ближе по происхождению к ливам и эстам, предкам современных эстонцев.
Мещера была частично ассимилирована славянами, частично оттеснена ими к юго-востоку и влилась в состав мордвы. Примерно как карелы, частично вошедшие в состав русских, частично – финнов.
Вероятно, государственность на земли финно-угров принесли германцы. Античный историк Иордан писал о том, что король готов Германарих покорил множество северных племен, в числе которых назывались Merens (меря), Mordens (мордва) и Imniscaris (мещера). Благодаря «драгоценным металлам, продуктам пчеловодства и ценным мехам» Нижняя Ока до Волги, а затем вверх по Каме и далее за притоки Камы Чусовую и Белую до золотых гор Урала привлекала торговцев. Экспедиции готов имели целью захватить эти речные торговые пути.
Одно из крупнейших городищ мещеры – Терехово, располагалось на торговом пути по Оке, как и большинство других поселений.
Сейчас песчаный холм, где было городище, находится у озера Чудино, имеющего форму изгиба реки. (Вообще финно-угры с их охотой и рыболовством часто селились в таких местах, достаточно вспомнить Эстонию, однако уже много веков спустя рязанские крестьяне не могли заниматься нормально земледелием па песчаных почвах и уходили в Москву и Питер на отхожие промыслы).
Это действительно старица (старое русло Оки), а название озера, как и, например, Чудского, говорит о том, что здесь жила чудь – так славяне называли финно-угров. У подножия городища сохранились следы ям, в которых мещера добывала железную руду. Возможно, железо и изделия из него были основным предметом экспорта из этой земли.
Интересно, что финно-угры почти везде выбирали для проживания очень похожие места. Из Википедии: Расположенное в пойме двух рек, Оки и Тырницы, Терехово окружено целой системой озер. К северу находятся озера Судовое, Заводка, Тоня. К востоку — пойменные озера Канижи, Кривая Негань и Вощерка. К западу и югу — большой лесной массив (Тереховская дубрава) с урочищами Озерки, Пёсье и Берзятино и наиболее крупные озера — Свинное, Чудино и Кужиха. Просто какая-то Карелия или Финляндия.
Из Википедии: В X в. Тереховское городище пало под ударами врага, — об этом свидетельствуют многочисленные находки оружия и слой золы на его территории. Хорошо защищённый самой природой, мыс у озера Чудино и в дальнейшем не потерял своего оборонного значения. В XI — начале XIII вв. здесь существовало древнерусское городище, заброшенное, вероятно, после монголо-татарского нашествия.
Разрушение городища связывают с одним из походов великого князя киевского Святослава Игоревича (945-972) против Хазарского каганата. Вероятно, маршрут похода проходил через земли мещеры («…иде на Оку реку и на Волгу»), которая с этого времени вошла в состав Древней Руси, а в числе данников великого князя киевского летопись отмечает и мордву. По данным археологии в X в. финно-угорские городища и селища в бассейне среднего течения реки Оки внезапно и быстро пустеют, а на их месте возникают многочисленные поселения славян, прежде всего вятичей.