Таисия прикипела к Петьке, называла внучком. Она больше не гнала Настю, наоборот, выразила желание помочь.
- Наверное неспроста судьба прибила тебя к моему дому, - заявила она, — это знак, что я в этом мире ещё нужна. Что ж, помогу чем смогу, может и ты когда-нибудь помянешь меня добрым словом.
---Часть 1- - Часть 2 -- Часть 3---
Таисия была неплохой, когда Настя узнала её ближе, поняла, что тётка страдает перепадами настроения. Сегодня улыбается и шутит, а завтра хмурится и ворчит. Но не характер тому виной — сложно оставаться спокойной, когда всё болит. Когда тело перестаёт слушаться и набирает вес.
Таисия итак не была худой, а когда слегла надолго с ногой, ещё больше поправилась, и теперь с трудом поднималась с дивана.
У нее была одышка и больные ноги. Она не могла работать в наклон, не могла даже забраться на табурет, чтобы вкрутить лампочку или патрон в счетчик.
Тут уж невольно задумаешься о помощнице.
Настасья содержала квартиру в чистоте, готовила и подавала еду Таисии прямо в постель. Ходила в магазин, выносила мусор, оплачивала коммунальные платежи.
А по вечерам массировала спину и ноги тётке.
Таисия по-своему полюбила её.
Но стоило ей напиться, начинала попрекать.
—Живёшь на всём готовом, приживалкой, — ворчала она, — давно бы тебя выгнала, если б не Петька. Ты зависишь от меня. Захочу и выгоню, имею право.
На другой день, испытывая муки похмелья, хозяйка молчала. Только просила Настю принести воды, или заглушить в комнате свет.
***
Когда Петьке исполнилось полтора года, Настасья отдала его в ясли-сад.
Один глаз у мальчика косил, поликлинический врач назначил ему очки и окклюзионную повязку на здоровый глаз.
Соседка Тамара приходила к Таисии каждый день. Она тайком наблюдала за Настей, задавала вопросы. Когда она узнала, что Настя ищет работу, сразу предложила:
—А к нам в пекарню пойдешь? У нас всех без опыта берут. Нужно только немного подождать.
Настя обрадовалась и притихла:
-Подождать?
-А чего ждать? - переспросила Тамара.
-Ну, пока кто-нибудь уволится.
-У, это долго, - заметила Таисия.- Кто ж с хлебного места уйдёт? Люди работают в таких местах годами.
-Есть у нас одна особа - постоянно пьёт. Коллектив давно хочет вышибнуть её. - Может и дождёмся.
На следующий день Тамара прибежала в Таисину квартиру прямо в обед.
-Настасья, собирайся. Возьми документы, пойдёшь за мной.
-Куда?
-На пекарню. Помнишь, вчера я рассказывала об одной коллеге — так вот она не вышла сегодня на работу. Вместо неё придёшь ты. Только не ленись, покажи себя с лучшей стороны, ну а начальника мы берём на себя - сами с ним договоримся.
Настя как услышала, вскочила и за минуту собравшись, пошла вслед за Тамарой.
-На машине поедем, - заявила Тамара. - Нас друг сына отвезёт.
У подъезда стояла машина - новенькая модная, Настя не могла оторвать от неё глаз. Тамара тоже была удивлена. Обе женщины сели в автомобиль, на заднее сиденье. За рулём сидел незнакомый молодой человек, с тёмными волнистыми волосами, забранными в небольшой хвост. Рядом с ним на пассажирском сиденье сидел сын Тамары, Микита.
-Это друг моего сына Артём. С детства дружны. Как называется эта машина? - поинтересовалась Тамара вслух. —Красивая. Иномарка небось?
-"Десятка",- лениво ответил Артём. - Новая модель. Что за дама с вами?
-Это Настя, родственница моей соседки. Отвези нас пожалуйста в пекарню.
Тот, что был за рулём, обернулся, смерил притихшую Настю взглядом, усмехнулся.
-Настя, значит... Я Артём, будем знакомы.
Настасья кивнула головой.
Она со страхом скользнула взглядом по Миките, ей показалось, что у него заиграли желваки.
Позже, когда они с соседкой переодевались в халаты, Тамара сказала:
-Смотри не заглядывайся на этого пижона. Не по твою душу парень - поиграет и бросит.
-Я давно не девочка, - заметила Настя. —Никого не ищу.
Тамара оглянулась и бросила на нее быстрый, оценивающий взгляд. Ее глаза задержались на тонкой талии Насти и на непропорционально большом бюсте — это оттого, что Настя до сих пор кормила грудью.
За год с небольшим Настя сильно изменилась: все отеки с лица и тела ушли, она похудела, даже чересчур. Ее светлые волосы и изящная фигура привлекали взгляды.
-Ты не понимаешь. У тебя согласия и не спросят. Ты в этом большом городе никто. Ты одна здесь, без роду без племени и некому тебя защитить. Захотят — затащат тебя в эту самую машину и увезут...
-Тётя Тамара, у меня маленький сын, которому я нужна, это главное. Не пугайте - я не такая уж слабая.
-Тебе нужен парень, который охранял бы тебя. Необязательно выходить за него замуж.
Настя промолчала, сделав для себя вывод — соседка, по‑всякому, намекала, что ей стоит присмотреться к её странному сыну.
В пекарне все быстро приняли Настю — и бойкие пекарихи, и начальник. Вскоре она официально приступила к работе.
***
Мать Насти и Ульяны, Степанова Дарья, приехала в деревню как только узнала о пропаже Насти.
-Здрасьте, - заискивающе улыбалась она в дверях.
С собой у неё был мешок, грязный, пыльный, засаленный.
—Это вам подарок, здесь кедровые орехи.
Татьяна отпрянула — от запаха. От сватьи несло дымом, тряпками и почему-то помоями, сама улыбка гостьи отталкивала: зубов не хватало.
Ульяна, выбежавшая к матери, застыла с улыбкой на лице. Улыбка быстро померкла — девушке стало стыдно за мать.
-Ульянка, — ещё шире улыбнулась Дарья. — так и живёшь тут?
-Живёт у нас, - кивнула Татьяна и отвернулась.
-Может, чаю, мама? - растерялась Ульяна.
-Ага, давай чаю попьём. Я проголодалась как черт.
Когда мать с дочерью сели в кухне, Татьяна тоже присела на краешек стула.
Всей своим видом она демонстрировала, что поражена внешним видом сватьи.
Ульяна первая начала говорить:
-Мам, ты только не переживай. Настя побегает и вернётся. После родов она сильно изменилась: стала какой‑то нервной, злой, почти психической... Я, как ты просила, помогала ей: и с малышом, и по хозяйству. Татьяна Ивановна вообще переехала к ним в дом, чтобы помогать с маленьким. Тут все с Насти пылиночки сдували, не знаю, чего ей не хватало.
Дарья окинула дом сватов взглядом и подумала о том, как же здесь хорошо — богато, красиво и много еды.
-Нам нужно серьёзно поговорить, - заявила Татьяна. -Ты Ульяна, сходи прогуляйся.
Ульяна испугалась - всё это время она клеветала на Настю и теперь боялась, что Татьяна узнает правду - что Настя ничем не больна.
Она вышла во двор, но не успела сделать и пары шагов, как её схватили. Это был Александр, он увлек её за собой к дровянику, а потом уложил её прямо на поленья.
-Я соскучился по тебе, — заявил он, задирая юбки.
—Погоди, — испугалась Ульяна, — я не могу так. Не здесь.
—А где? Мать тебя сторожит, не даёт подойти. А сейчас она занята, ей не до нас. Ульяне стало обидно, что ею хотят воспользоваться вот так, в каком-то сарае. А она мечтала о свадьбе с Сашей, о белом платье.
—Я невинна, — выдала она свой последний аргумент.
—Ну это легко исправить.
***
Мать погостила недолго и уехала обратно в лес. Все, о чем она говорила со сватьей, осталось тайной. Татьяна Ивановна предъявила сватье обиды, за то что скрыла от неё, что Настя больна.
Дарья в свою очередь удивившись, смолчала — она поняла, для чего её вторая дочь, Ульяна, очернила сестру. Да и какой толк оправдывать Настю, если та сбежала...
Эх, а Дарья так радовалась, что дочь удачно вышла замуж, за богатого.
Татьяна предложила пойти на компромисс:
—Я хочу забрать у Насти Петю. Она не сможет воспитать моего внука как надо. Давайте договоримся, если она появится у вас, вы дадите мне об этом знать.
Дарья поспешно кивнула головой - она была на всё, на всё согласна, лишь бы сваты не выгоняли Ульяну.
***
Степан Кузьмич стал пить.
Неудачная женитьба сына подкосила его. Дошло до того, что он стал приходить домой пьяный. А упав в постель, начинал ругаться и плакать.
—Показали мне Петьку и отняли. Верните мне внука. Думаете, мне легко?
Татьяна Ивановна молчала.
Она помнила как муж в молодости мечтал о большой семье. Он хотел как минимум пять детей, потому и пахал как вол, чтобы обеспечить семью.
Вот только после рождения Сашки Татьяне сделали операцию по-женски и детей она родить больше не могла. Степан болезненно это принял, но смирился.
А теперь в нем проснулось желание иметь уже внуков.
Татьяна задумалась.
" А ведь нарожать внуков не проблема, — решила она. —девушек кругом навалом, но на этот раз я не позволю сыну жениться на ком попало".
Она велела сыну подавать на развод.
***
Ульяна скрывала свой растущий живот как могла. Втайне от всех, она встречалась с мужем старшей сестры. Это были недолгие встречи то в лесу, то в бане, то даже в картофельном поле. Не о такой романтике она мечтала, но ладно.
Как ни странно, Татьяна Ивановна подозревала об их тайных свиданиях, но молчала.
Когда Сашка в очередной раз велел Ульяне лезть на сеновал, девушка возмутилась.
—Саш… Может, расскажешь своей матери про нас? Я вообще-то ребёнка от тебя жду.
—Ты что, она до сих пор злая из-за Настьки.
—Но ты же на развод подал, — начала сердиться Настя.
—Нас пока не развели.
Эта канитель начала её утомлять. Сашка не горел женитьбой. Ещё бы, у него под рукой всегда была безотказная она.
«Сама сглупила, — подумала Ульяна, лежавшая на жестком сене. Спину и ноги кололо острыми сухими травинками, кусали комары. Да и Александр давно стал раздражать. —"Ну ничего, куда он денется, когда рожу ребёнка, как миленький побежит в загс. А потом пеняйте на себя, я всех здесь изведу».
***
Когда живот Ульяны стал заметен, Татьяна Ивановна продолжала молчать. Лишь однажды её муж, пьяный Степан Кузьмич, спросил:
— Ульяна, ты ведь от моего Сашки беременна, да? Я снова стану дедом?
— Да, — Ульяна покраснела.
— Отлично. А кто будет — мальчик или девочка? Может, двойню родишь?
Татьяна Ивановна, стоявшая рядом, холодно отвернулась. Ульяна растерянно наблюдала за её неестественно прямой спиной. Степан Кузьмич улыбнулся, погладил Ульяну по животу и ушёл:
— Я тебе клубники наберу. Тебе витамины нужны.
Тишина повисла после его ухода. Ульяна всё ещё смотрела на мать Саши.
— Мне кажется, нам пора поговорить, — заметила она. — Я жду ребёнка от Саши. Глупо закрывать на это глаза.
—Чем же ты думала, когда ложилась с ним? Ведь он женатый.
— Рано или поздно разведется. Я знаю Настю, она уже не вернется. Так много времени прошло…
Татьяна походила по комнате и села за стол. Лицо ее было недовольным.
—Сядь. Давай решим, как тебе быть дальше. На работе ты трудишься неофициально — твоя хваленая Ольга Андреевна так и не смогла добиться для тебя официального трудоустройства. Ты выступаешь на сцене, но зарабатываешь мало. А раз так, декретный отпуск тебе не положен. Что будешь делать, когда родишь?
Ульяна промолчала, опустив голову.
—Предлагаю следующий план. Ты остаёшься жить с нами. Я выделю тебе отдельную комнату. В этом году мы приступим к пристройке и перепланировке. Когда ребёнок подрастёт, у тебя будет своя часть дома с отдельным крыльцом.
У Ульяны жадно разгорелись глаза. Конечно, она надеялась на бОльшее, мечтала переехать в дом, где жила Настя.
Но пока и так неплохо.
—А свадьба? Я так понимаю, в свадебное платье я не влезу, поэтому лучше играть свадьбу после рождения ребёнка? — наивно поинтересовалась она.
У Татьяны вытянулось лицо, как будто Ульяна сказала какую-то нелепость.
— Пока не до свадьбы. Думай лучше о ребёнке.
«Проклятая стерва» — пронеслось в мыслях Ульяны, — «как же я тебя ненавижу. Когда я выйду за Сашку, сделаю всё, чтобы отвернуть его от тебя!»
Степан вошел в дом с банкой спелой крупной клубники.
— Ульянка, держи, ешь, набирайся витаминов, — сказал он, прижав ладонь к её большому животу.
— Толкается, — радостно заметил он.
Ульяна улыбнулась.
— А кого бы вы хотели — внука или внучку? — спросила она с притворной слащавостью.
Но мысли её были мрачными. «Это Степан в доме хозяин, не Татьяна», — раздумывала она.
— Кого Бог даст, дочка, — спокойно ответил будущий дед.
…У Ульяны родилась дочь. Девочка появилась на свет здоровой, без изъянов. В день выписки Татьяна сразу забрала ребёнка.
— Назовём её Анной, — сказала она. Ульяне это имя не понравилось, но она промолчала.
Все ночи и дни Татьяна проводила с внучкой, не подпуская к малышке Ульяну.
— Мы будем кормить Анечку смесью, — объяснила Татьяна. — Да и Анечка уже привыкла ко мне. Тебе нужно больше отдыхать, у тебя круги под глазами.
Ульяна поняла, что Татьяна боится, как бы она тоже не сбежала, как Настя. Но Ульяна не собиралась никуда уезжать. У неё теперь была своя комната — большая, уютная, со всеми удобствами.
**
Александр появился в ее спальне в ту же ночь, как Ульяна вернулась домой из родильного дома.
—Я соскучился, —заявил он.
—С ума сошел? — возмутилась Ульяна, —Твоя мать не глухая.
—Да она ничего нам не скажет. Ты же родила от меня. Он протянул руки к девушке и начал массировать ей плечи.
—Я родила неделю назад. Ты понимаешь, что мне надо восстанавливаться?
—Прогоняешь меня? —разочарованно протянул мужчина. —Ну ладно.
Он громко хлопнул дверью и в ту ночь не ночевал дома.
Через два дня Саша привёз в дом девушку. Она была очаровательной, в стильной одежде, с золотыми кольцами на пальцах. Ульяна сначала не поняла, что происходит, решив, что это родственница хозяев. Но когда Саша представил её как свою девушку, Ульяна выбежала из комнаты, ошеломлённая.
—О, Ульяна, —усмехнулась Татьяна, — поставь пожалуйста чайник.