Поздний звонок в дверь заставил Настю поволноваться. Она уже уложила сына спать, хозяйка Таисия тоже готовилась ко сну. Та обычно ложилась рано, за исключением редких случаев посиделок с соседкой.
—Ты кого‑то ждёшь? — рассердилась Таисия. —Мы же договаривались - никаких гостей! Ты не у себя дома, девочка.
—Я никого не звала. Может, это к вам? Например, Тамара пришла.
—Тамара никогда не звонит! - закричала Таисия. - Она экономит электричество, она - стучит особым стуком. Сходи, открой дверь на цепочку и спроси, кто там.
-- Часть1 // Часть 2 // Часть 3 // Часть 4 --
Настасья подошла к входной двери и открыла.
Перед ней возник Артём — тот самый, что когда‑то подвозил её на новой «десятке».
Он выглядел солидно: в кожаном пальто, вьющиеся волосы до плеч были приглажены и веяло запахом дорогого одеколона.
Мужчина улыбнулся и просунул через дверной проём алую розу на длинном тонком стебле.
—Это тебе. Одевайся и выходи, я буду ждать тебя во дворе.
Настя удивилась:
—Вы, наверное, ошиблись дверью. Микита с Тамарой живут в соседней квартире.
—Я не к ним пришёл, а к тебе. Говорю же — выходи, пока я дверь не снес.
Настя испугалась: она и так жила здесь на птичьих правах, ей только скандалов не хватало.
—Настя, кто там? — закричала Таисия из комнаты и застучала по полу тростью.
—Да это не к нам, ошиблись дверью.
—Ну так что, выйдешь? — спросил Артём. — Нет? Тогда пеняй на себя. Сама потом прибежишь, попросишься в машину.
Настя решительно захлопнула дверь, но мысли о наглеце не давали ей покоя.
На следующее утро она спешила с сыном в сад, а потом на работу — в пекарню.
Автобусы были переполнены, поэтому она решила дойти пешком.
Опасаясь опоздать, Настя бежала, не замечая прохожих. Знакомый голос окликнул её. Это был Артём, он ехал мимо на машине и притормозил.
— Садись в машину, подвезу до работы, — предложил он.
— Не надо, — коротко ответила Настя.
—Долго ещё будешь ломаться? Цену себе что ли набиваешь?
Настя не стала отвечать и побежала дальше.
Весь рабочий день она думала о том, как ей избавиться от навязчивого поклонника.
На обеде к ней подсела Тамара, протянула два куска сала.
—Ешь, а то совсем худенькая стала.
—Спасибо.
—"Хахаля" себе завела?
—Вы про Артёма? Нет, я не давала ему никакого повода.
—Он что, к тебе пристаёт? Ты только скажи, если начнёт домогаться - я быстро его на место поставлю!
—Нет, он не домогался.
-Ну, ты плохо его знаешь. Он очень избалован. Его отец — влиятельный человек, поэтому он считает себя лучше других. Он думает, что девушки — это игрушки, и специально выбирает таких, как ты - беззащитных, за кого некому постоять. Наиграется, а потом отдаст друзьям - таким же отморозкам, как и он сам.
У Насти побежали мурашки по спине. После работы, когда она вышла из пекарни, она увидела знакомую «десятку»: Артём стоял возле машины с надменным видом.
—Наверное, молодая мамочка торопится в сад, — усмехнулся он.
Настя сбавила шаг.
—Чего тебе надо? Не ходи за мной! Не смей заявляться ко мне домой.
—Ты почему такая злая? Я просто хотел поухаживать за тобой. Ты красивая, необычная, даже смешная.
К-счастью Насти, из пекарни вышла Тамара и напустилась на парня:
—Чего девчонку смущаешь? Не смей её обижать.
- Тёть Тамара, я вообще-то, хотел вас обеих подвезти.
-Дойдём, не сахарные.
На следующий утро Тамара заявилась с раннего утра, постучала в дверь, попросила таблетку.
— Настюш, скажи всем девчонкам на пекарне, что я не выйду сегодня. Мне плохо, — попросила она.
— Хорошо, выздоравливайте, — ответила Настасья, надевая пальто. Тамара внимательно наблюдала за ней. — Какое у тебя странное пальто, — заметила она.
— Это Наталья подарила.
— Какая Наталья? Наша, с пекарни? Эх, зря ты его взяла. Она же гулящая, и пальто у неё вульгарное.
Настя посмотрела на себя в зеркало. Ей так не казалось - пальто сидело на ней идеально, подчёркивая фигуру.
— Снимай пальто и надевай мою куртку, - предложила Тамара, - а пальто я выброшу.
Настя едва успела увернуться и, схватив сына за руку, поспешила прочь:
— Потом, тётя Тамара, потом. Мы с Петечкой опаздываем в сад.
***
Вечером, после работы, Настасья шла по заснеженной улице. Темнело рано.
В этот раз Артёма не было видно. Она свернула в переулок, прошла мимо стоявшей у тротуара машины, и вдруг кто‑то, шедший сзади, резко налетел на неё, схватив за плечи. Дверь машины открылась, и ей, начавшей кричать, закрыли рот рукой.
—Мама! — успела крикнуть Настя.
Она отбивалась изо всех сил: укусила руку, закрывшую ей рот, ударила кого‑то ногой и, упав и снова почувствовав под ногами землю, сумела вырваться от похитителей и отбежать.
—Помогите! — закричала она.
Одна из прохожих остановилась и тоже закричала. Машина сразу же уехала. К Насте подбежала прохожая женщина.
—Пальто тебе порвали. Уроды какие-то... Успела запомнить номера машины? — спросила она.
—Нет.
—Кошмар! Надо милицию вызывать.
—Нет, не надо. Я тороплюсь в садик, — расплакалась Настя.
—Но я видела, как двое мужчин напали на вас и пытались затащить в машину. Я могу быть свидетелем, — заявила женщина.
—Всё равно я не смогу их описать...И в марках машин я не разбираюсь...
—Это был старый «москвич», чего тут разбираться.
—Я всё-равно не хочу связываться с полицией, - сказала Настя. - Спасибо вам большое, но я правда спешу...
Выйдя из сада с сыном, Настя дрожала от страха и оглядывалась. Лишь дома она ощутила себя в безопасности. К ней заглянула соседка Тамара.
—Что-то у меня рука отнимается из‑за погоды, — пожаловалась она. — А ты почему такая бледная? Что‑то случилось? Артём снова приставал?
Настя вздрогнула и рассказала всё.
Тамара кивала головой.
—Это были дружки Артёма, — протянула она. —Он снова взялся за старое: если понравившаяся женщина отказывала ему, он похищал её и увозил за город. А после такой поездки она становилась сговорчивой.
—Что же мне делать? — испугалась Настя. - Я не хочу в этом участвовать.
—Я же говорила — ему плевать на твоё согласие. Пока ты для Артёма представляешь интерес, он не оставит тебя в покое.
—Тогда мне лучше уехать из города?
Тамара хрипло рассмеялась:
—Куда ты поедешь с маленьким ребёнком? Я уже предлагала выход — начни встречаться с моим сыном, тогда к тебе ни один гад не подойдёт! Хочешь, я поговорю с Микитой?
—Но я не могу… Я не собиралась заводить отношения…
—Хочешь оказаться завтра в лесу, за городом?
—Вы говорите такие страшные вещи…
—Девочка моя! Ты жизни не знаешь. Всё, я пойду и поговорю с Микитой.
***
Утром, когда Настя вышла из дома с сыном, у подъезда её ждал Микита. Он молча проводил её до сада, а затем до работы. С ним она не спешила, поэтому опоздала.
Микита остановился у пекарни и хрипло спросил:
— Во сколько заканчиваешь работу?
— В пять тридцать, — ответила Настя.
— Тогда я приду в пять тридцать и буду ждать тебя здесь.
Настасья кивнула, заметив в окне любопытные лица сотрудниц.
Тамара уже была на рабочем месте. В пекарне витала особая атмосфера. Цех был огромный, с высокими потолками - как ангар. Тут было шумно — это вымешивалось тесто в огромной цистерне, гремели конвейеры, и где-то в глубине гудели хлебопекарные печи, раскалённые до красна. Смена только началась, и Тамара, стоявшая у распределительного щита, повернулась к Насте.
-Опаздываешь, невестка.
—Ой, Тамара, у тебя невестка появилась? — подхватила уборщица.
Тамара довольно улыбнулась:
-А то. Смотрите какая у Микитка красотуля.
Женщины, работавшие в пекарне, переглянулись. Когда Тамара ушла в курилку, строгая пекарь Ольга высказала Насте:
— Ты что, встречаешься с сыном Тамары? Ты в своём уме, Настя? У тебя же ребёнок совсем маленький! А ты знаешь, какое у Микиты прошлое?
Настя дрожащим голосом заявила:
—Вам не кажется, что нехорошо обсуждать Тамару в её отсутствие?
—Ой, глупая, я только добра желаю. Да чего я распинаюсь…
***
Ульяна металась по своей комнате, не находя себе покоя.
Александр вёл себя странно: полностью охладел к ней, грубил, когда она пыталась заговорить с ним, завёл себе новую подругу и почти не появлялся дома.
С тех пор, как он познакомился с девушкой из соседнего посёлка, стал вести себя как одержимый - пропадал по вечерам, уезжал на машине отца и возвращался редко.
Родители Александра тоже изменились — в их поведении чувствовалась общая тайна, они о чём-то постоянно шептались в углах, замолкали при появлении Ульяны. И наняли няню для маленькой Ани.
Няня, немолодая мрачная женщина, не вступала с Ульяной в контакт: перед хозяевами она расцветала в учтивых улыбках, а к самой Ульяне обращалась так, будто та - пустое место.
Это сильно задевало горделивую Ульяну. Она видела, что няня отчаянно льстит хозяевам и всем гостям, а с ней даже не здоровается.
Пожив в "небытие", Ульяна решила вернуть Сашу - она стала ярко одеваться и краситься, бродила по деревне, надеясь случайно встретить Сашу, но всё было тщётно.
К ней пришло осознание - "да он же - бабник!"
Татьяна Ивановна наблюдала за её страданиями с усмешкой: она-то знала, что сына давно нет в деревне — он обосновался в соседнем посёлке у новой пассии. Его новую подругу звали Аллой — и она Татьяне очень нравилась.
Мать Аллы работала на станции скорой помощи, отец был терапевтом в районной больнице; материальное положение девушки внушало уважение.
Когда Александр объявил о своём желании жениться на Алле, Татьяна обрадовалась. Она быстро уладила вопросы его развода и разрешила сыну свататься. Её ещё больше обрадовало, что будущие сваты сами взяли на себя все хлопоты по организации будущей свадьбы: сами съездили с молодыми в загс и выбрали в городе подходящий ресторан.
Алла как-то призналась, что хочет жить только в городе - у её бабушки там приличная квартира, которую она надеялась получить в наследство.
— Приятно иметь дело с такими целеустремлёнными людьми, — обрадовалась Татьяна.
...А Ульяна, бегавшая по деревне в поисках Саши, казалась Татьяне потерянной собачкой...
Татьяна с презрением смотрела на неё и осуждала за то, что молодая мамаша даже не стремиться воспитывать Аню.
***
Когда смена закончилась, Настя ждала у выхода Тамару.
—Пойдём вместе? — предложила она.
Тамара махнула рукой:
— Иди с Микитой, тебе ещё в садик за сыном, а мне — в химчистку.
Настя вышла из пекарни с тоскливым видом. В её груди поселился страх открытых пространств. Микита ждал у ступенек, он по-хозяйски положил ей руку на талию, и это жест вызвал отторжение.
— Что ты делаешь? — отпрянула Настя.
— Имею право. Ты же теперь, вроде как, моя?
— Нет, — покачала головой Настя.
— Ах так?
Микита резко развернулся и ушёл, оставив Настю в одиночестве.
Настя обернулась, и страх снова накрыл её. Но когда Микита ушёл, стало легче. Себя не обманешь. Настя не хотела отношений с человеком, к которому не испытывала симпатии.
На следующий день случилось ужасное. Насте позвонила воспитатель из детского сада.
— Петю только что забрал папа, — сообщила он.
— Как «папа»?! — воскликнула Настя. — Вы же знаете, что у моего Пети нет отца!
— Но он вел себя нагло - забрал мальчика во время прогулки, сел в машину и уехал!
Настя в отчаянии упала рядом с телефоном.
— Нет! — выкрикнула она.
— Вы слышите меня? Приезжайте, я вызову милицию, — настойчиво попросила воспитатель.
Настя мгновенно бросилась в детский сад. Она даже не переоделась — накинула пальто прямо на халат и как была, в тапочках, выбежала на улицу.
Сердце её колотилось где-то в горле, перед глазами всё плыло.
— Настя! — окликнули сзади. Она медленно обернулась и увидела Артёма у знакомой «десятки». — Куда так несёшься? — спросил он.
Настя бросилась к нему, как кошка, схватила за полочки пальто и начала трясти:
— Где мой Петька? Зачем нужно было ребёнка в это втягивать?!
Артём растерялся:
— Ты не в себе? Расскажи, что произошло.
Настя задрожала, её глаза наполнились слезами:
— Я сделаю всё, что скажешь, только верни моего ребёнка.
— Ты с ума сошла… У тебя ребёнок пропал?
Настя, дрожа от рыданий, рассказала, что ей звонили из детского сада.
— Настя, ты понимаешь, что это серьёзное обвинение? Я здесь ни при чём. Тебя трясёт. Садись в машину, я отвезу тебя в детсад.
***
Настя тяжело опустилась на сиденье автомобиля. Внутри неё росло отчаяние.
«Что я за мать? Даже сына защитить не могу», — думала она. Ей было невыносимо плохо, больно. Хотелось уснуть и больше никогда не просыпаться.
— Кто мог это сделать? — спросил Артём. — Отец ребёнка... Он мог приехать и забрать Петьку, пока ты на работе?
— Нет, это исключено, — ответила Настя. — Саша не знает, куда мы уехали.
— Значит, узнал. Кто мог ему сообщить адрес детского сада, куда ходит Петька?
— Никто не мог. О моём приезде сюда знает только Таисия, у которой я живу, и Лизавета. Но они не могли...
— Кем тебе приходится Таисия? — продолжал допытываться Артём.
— Она сестра моей тёти... Но она не знает Сашу. Зачем эти вопросы? Ты точно не трогал моего ребёнка?
Артём задохнулся от возмущения.
— Настя, за что ты так со мной? Да, я виноват, хотел за тобой приударить. Но не настолько же!
Настя снова заплакала.
— Тогда… где мне искать Петю?
— Я помогу тебе, Настя, успокойся. Я этого урода, который забрал ребёнка, из-под земли достану!
***
Настя вернулась домой поздно вечером. Слова воспитателя её насторожили.
"Мужчина, представившийся отцом ребёнка, был немолод. Крепкий такой, загорелый, на вид ему было около сорока лет. Может и больше... Он сел в "ниву" тёмно-синего цвета. Простите меня, это я недоглядела - когда мы с детьми гуляли во дворе, этот мужчина маячил у забора... Садик у нас новый, недавно построенный, не всё тут доделано. У забора была щель, через которую Петька выбрался наружу. Мужчина сразу схватил Петю, назвался его отцом, сказал, что заберёт его с собой, и попросил не волноваться. Пока я обежала весь этот длинный забор, он уже уехал".
— По описанию похож на моего свёкра, — предположила Настя. — У него как раз есть синяя машина. — Может, это был Степан Кузьмич? Но как он узнал, где нас с Петькой найти? И как он вообще узнал Петьку?
Тётка Таисия сидела на диване и плакала, утирая слёзы большим носовым платком.
— Я никому не рассказывала про вас с Петькой, — причитала она. — Прости меня, Настюшка... может, я и ругала тебя, но зла не желала. Ой, Петечка. Ой, плохо мне. Ой сердце болит.
— Насть, — предложил Артём. — Может, съездим в твою деревню? Если похититель Петьки похож на твоего свёкра, как ты говоришь, нужно ехать в Валуны. Если прямо сейчас выедем, то к утру доберёмся.
Настя кивнула. В дверь позвонили, и она вскочила. В прихожую вошёл Степан Кузьмич, держа на руках плачущего Петьку. Настя сразу забрала сына, крепко обняла его и разрыдалась. Свёкр грустно произнёс:
— Прости меня, дочка. Я так хотел увидеть внука и совсем не подумал о тебе. Я, я только хотел поболтать с Петькой. А он вылез через дырку в заборе, и меня понесло... Увёз его с собой. Мы гуляли, ходили в магазины... А потом Петя начал скучать по тебе... а я не мог видеть его слёз.
— Что вы наделали, — прошептала Настя. — Заявление в милицию уже подано... И вообще, как вы нас с Петечкой нашли?